人體老化時會累積種種傷害,使免疫系統功能減退或失調,導致免疫衰老(immunosenescence)。免疫衰老會引起相當嚴重的後果,有些免疫功能會變差,使感染風險增高,疾病復原延後,增高癌症發生率;但有些免疫功能則增強,如自體抗體合成能力或發炎狀態增高,增高某些自體免疫疾病的風險。

免疫衰老是老年人的普遍狀況,但各人的差異很大,可能與遺傳、環境、生活型式和營養有關。老年人常發生營養不足情形,是老人常發生感染症而罹病和死亡的主因,值得注意。營養素對免疫功能非常重要,且是可控制改善的因素,缺乏巨量營養素(macronutrients)和微營養素(micronutrients)都會使免疫能力變差,補充適量營養可改善免疫功能。

2012 年 2 月的 Aging Dis.刊登美國學者 Pae M 等發表有關營養在增強老人免疫力的功用。重點提及老人攝取維生素E高於建議量的 5~10 倍,可減少上呼吸道感染;且老年人常發生鋅缺乏,令免疫功能變差,補充鋅後可改正,但攝取高於建議量的鋅卻可能會減低免疫功能。

此外,老化時大腸內益生菌數目會減少,使腸道黏膜免疫力減退,對抗種種細菌、病毒、霉菌等的能力變差,使老年人原已減退的免疫力雪上加霜。益生菌(pro-biotics)有利於改善及調節老化相關的免疫功能減退情形,減少老年人發生感染症的機率和嚴重性。但若要發揮效果,必須補充足量達一段時間,合併使用某些菌種具有加成效果。然而,此領域的研究結果並未完全一致,有待進一步的證實。

增高魚油或 n-3 PUFA 攝取量可能有利改善發炎疾病和自體免疫疾病,如發炎性腸道疾病和類風濕性關節炎,及數種與老化或發炎相關疾病,如心血管疾病、第二型糖尿病和阿茲海默症等;相反地,亦有報告指出魚油對 T 細胞功能有壓抑作用,是否降低感染抵抗力有待證明。

營養免疫學的發展和研究,已證實營養對維持老年人的免疫功能具有重要關鍵角色,改善老年人的營養可增強老年人免疫功能,增高疫苗接種效率,增高對感染和癌症抵抗力,應攝取優質蛋白質,多吃新鮮綠葉蔬果,吸收其中富含的微量元素、水溶性維生素和膳食纖維,注意補充無機鹽、微量元素和維生素。

可是即使進展快速,仍需要更深入全面地判定何者才是最佳的營養策略,才能維持老年人的最佳免疫功能。