◆康乃爾大學醫預科生/李涵

自閉症孩童的數目,近年來在世界各地都快速上升,為了解開自閉症的謎題,科學界已經嘗試提出各種解釋,今年年初時,紐約哥倫比亞大學布倫.威廉博士(Brent L. Williams)所率領的研究團隊,發現了自閉症孩童體內,有一種特殊的共生菌,但是在正常孩子的胃腸道,卻未發現這樣的菌種。

為了深入探討自閉症與腸胃的相關性,威廉博士的研究團隊使用了兩種新的方式來檢查:胃腸抹片活檢(biopsy)以及利用分子生物技術的聚合酶連鎖反應(PCR)檢測。過去的研究大多使用糞便檢測法,但是威廉團隊的抹片活檢與分子生物的這兩種方式,可以檢測出患者體內共生菌落生長情形與定量特殊菌種。

威廉博士的研究團隊所針對的研究對象,針對兩組都患有腸胃疾病的孩子,但一組是自閉症、並同時有腸胃異常現象(Autism-GI)、另一組僅是腸胃異常但沒有自閉問題(Control-GI)。

他們的研究顯示,同時有自閉症和腸胃異常的孩子,和正常有腸胃疾病的孩子有兩個不同點:第一,93.3%的自閉症組孩子,腸內醣類輸送蛋白值,遠低於正常孩子;第二,超過 50%的自閉症組孩子,腸內共生菌落與一般孩子明顯不同,包括過高的 Firmicutes 對 Bacteroidetes 比值;和一種 Sutterella 屬的共生菌,只發現於自閉症孩子體內、而未在任何對照組的正常孩子體內發現。

威廉博士推測,Sutterella 屬的共生菌,之所以在自閉症孩子體內生存,是肇因於異常的醣類輸送蛋白。目前科學界對於 Sutterella 屬的共生菌所扮演的角色仍不清楚,但是我們越來越確定共生菌對人體的重要影響性。

共生菌不只是維持腸道健康,還維持人體對感染的抵抗力、刺激免疫發展以及影響神經系統、行為模式的發展。科學界認為,自閉症的發生,最有可能是在胎兒神經發展過程中,發生了和基因與環境皆有相關的異常刺激。

自閉症是由於神經發展異常所造成的行為與認知障礙。患者從孩童期便有社交、溝通困難,並且可能伴隨智力發展遲緩;另外報告顯示,自閉症經常伴隨腸胃不適(gastrointestinal symptoms),例如腹瀉、便秘等問題。長期以來,醫界對於自閉症與腸胃健康之間的關係,不停地提出各種研究結果,顯示自閉症仍是醫界無法解釋的謎團。

(封面圖片來源:Vince Alongi via photopin cc

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