免疫器官功能會隨著年老而減退,細胞自殺功能減退,減弱免疫監視功能,增高腫瘤風險。此外,老年人周邊血液內 B 淋巴球數目雖未減少,但其細胞膜免疫球蛋白受體會減低,因而對外源抗原產生抗體的能力減退,致使老年人增高感染和腫瘤風險。

2013 年 9 月的 Immun Ageing 電子搶先報中,法國學者 Vasson MP 等討論年紀對免疫功能的影響。該研究分析 VITAGE 研究專案中 300 位法國、奧地利和西班牙健康受試者,這些受式者都沒有吸菸,年紀介於 20~75 歲。經過詳細說明後,由專業內科醫師面談收集相關資料,包括身體檢查量測資料、病史、生活型式、使用中的藥物、身體活動量、維生素或微量素補給品之服用等。排除條件包括高膽固醇家族史、慢性疾病及已知會影響免疫功能的感染疾病如愛滋病和 C 型肝炎、在最近 2 個月內接受疫苗接種、酗酒、藥物上癮、競爭性運動及最近3個月內使用特殊的飲食或飲食補給品;並分析飲食內容、抽血檢測免疫功能。

本研究測定的免疫生物指標包括自然殺手細胞百分比、遲發性過敏試驗(delayed-type hypersensitivity tests)、淋巴球細胞表面標誌(lymphocyte surface markers)以及測定血清中的介白素-2(interleu-kin-2)、補體分量(complement fractions)和免疫球蛋白等。

結果發現,三國受試者的免疫生物指標只有中度差異,但西班牙人的自然殺手細胞百分比較法國人高 156%,較奧地利人高142%,且此情形只出現於 30 歲以上者。對各年紀齡層間的比較發現,只有西班牙老年人才出現 B 淋巴球分佈顯著減少情形,而自然殺手細胞則顯著增高;法國或奧地利的老年人則無此種變化。合併全部受試者加以分析時,自然殺手細胞會依年紀增高而明顯增高,此與其他研究結果相似。此外,奧地利人的 CD4:CD8 比值會隨著年老而增高。

由於自然殺手細胞狀態可供預估老年人的罹病率和死亡率,年老者的自然殺手細胞增高可能是好現象,尤其是西班牙的老年人。作者推論這種情形可能與環境因素如地中海型飲食(Mediterranean diet)和生活型式有關。
研究發現,年老時免疫功能減退具有多項代謝和營養因素差異,包括胰島素、視黃酸(retinoic acid)或類胡蘿蔔素,這些都會影響健康老年人的免疫功能。

 

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