根據密西根大學公共衛生學院與布里翰婦女醫院（Brigham and Women's Hospital）聯合發表的最新研究報告，孕婦如果暴露在高濃度的化學物質「鄰苯二甲酸酯」（phthalates）環境下，容易引發早產。
鄰苯二甲酸酯通常用做塑膠的製造上，使其具有彈性且較不易碎，市面上有許多產品都有此成分，如封裝袋（包括食品包裝袋）、玩具、油漆、建材、膠水，甚至有些加工食品也有添加，另外鄰苯二甲酸酯也可以用在個人護理產品上，像是除臭劑、化妝水、香水等。
但它卻對人體含有潛在的危害，先前的研究發現暴露在過高的鄰苯二甲酸酯中，可能會引發嚴重的健康問題，對婦女的健康影響更是劇烈，會造成乳癌，甲狀腺問題和子宮內膜異位等疾病；研究還指出長期接觸下會導致早產，但上述這些研究因樣本數的問題，結果備受其他學者的質疑。
在這項最新的研究中，研究人員為了更了解鄰苯二甲酸酯是否與早產有關，並希望能提出更充分的證據，於是蒐集數百名孕婦在不同時期的尿液，每名孕婦提供 3~4 個樣本。接著隨機選取 130 名足月之前生產的孕婦（懷孕不到 37 週），和 352 名足月生產的孕婦，檢查尿液中鄰苯二甲酸酯的含量。
結果他們發現早產的婦女尿液中的鄰苯二甲酸酯含量較高，研究人員指出，這個實驗可信度很高，除了受試者數量多，每位孕婦都經過多次的採樣，而非只是一次，這一點很重要，因為人體的化學物質含量會隨著時間改變，所以定期檢查能得到較準確的結果。以上的研究方法無法證實鄰苯二甲酸酯必然會導致早產，但它意味兩者的確有明顯的關係。
接下來他們將研究孕婦是如何接觸到鄰苯二甲酸，以及究竟在懷胎幾個月的時候接觸到，以便能夠明確告知已經接觸的孕婦，並且擬出降低風險的策略。
化學製品是生活的一部分，從藥物到清潔用品幾乎都與它有關，因此很難做到完全的禁除，但不可否認的，某些化學物質的危害更為嚴重，應該要立法禁止。
若無法完全禁用，孕婦可以選擇吃新鮮的食物，避免食用由塑膠或罐頭包裝的加工食品，此外減少接觸髮膠、指甲油和身體乳液。
（封面圖片來源：katya_alagich via photopin cc）