許多人認為腹瀉就是吃了不好的食物所引起，其實傳染途徑很多，而各種腹瀉的症狀有差別，其他併發的症狀也不一樣。
阿米巴痢疾、霍亂、諾瓦克病毒、大腸桿菌或桿菌性痢疾，是經由受患者糞便污染的水或食物所引起。沙門氏桿菌，經由食入受污染的肉類、蛋類，乳製品而感染。糞梭菌腹瀉，是由於長期使用抗生素使腸道各種細菌數量失去平衡所引起。而輪狀病毒、腺病毒、流感可經由吸入患者之飛沫、接觸口鼻的分泌物或食入患者糞便污染的食物而感染。
桿菌性痢疾、阿米巴痢疾、由於病原繁殖力強，常造成人與人之間傳染。而沙門氏桿菌需要較大數目才能造成感染，較不易人與人之間傳染。桿菌性痢疾、阿米巴痢疾的病原難以抵抗乾燥，沙門氏桿菌可抵抗乾燥。輪狀病毒好發於冬季，霍亂在夏、秋季較多，腺病毒感染則是在秋、冬、春季較常見，諾瓦克病毒無特別流行的季節。
輪狀病毒、諾瓦克病毒、屬於水瀉。霍亂是大量水瀉，第一天排出的洗米水樣的液體常超過12公升。大腸桿菌、沙門氏桿菌、阿米巴痢疾、桿菌性痢疾，糞便中可能帶血。
諾瓦克病毒潛伏期較短，大約12小時，輪狀病毒、大腸桿菌、霍亂，潛伏期1-2 天，流感1-3天，沙門氏桿菌6至72小時(平均24小時)，腺病毒潛伏期較長為4-9天。阿米巴痢疾潛伏期很長，大約14-42天。
諾瓦克病毒腹瀉較短約1-3 天，大腸桿菌3-4天，沙門氏桿菌2-7天，輪狀病毒腹瀉約5-7天，腺病毒造成的腹瀉較長約10-14天。
腹瀉之外還有其他的症狀。流感會有頭痛、肌肉疼痛、高燒等情形，發燒常超過攝氏39度。桿菌性痢疾常併發嚴重肌肉疼痛。沙門氏桿菌會引起嘔吐、腹痛，超過70 %的患者會發燒，體溫通常在攝氏38.5至39度，還可能併發骨髓炎或腦膜炎。腺病毒可能會有喉炎、結膜炎、肺炎等情形。阿米巴痢疾會有下腹痛、背痛、體重減輕等現象，較少患者發燒少於40%。霍亂通常不會造成發燒。
若能了解各種腹瀉的特徵，有助於預防疾病再度發生，當病程較長時，也不會過度擔心了。