人類很早就知道使用” 熱能 “來治療各種疾病, 在兩千年前, 蒸氣浴就曾被當做的治療方法。在1886年, 曾有一癌症病患, 在丹毒引發的高燒後, 發現肉瘤有消失的現象。此後, 醫學界一直努力, 希望熱療能對癌症的治療上有所幫助。
研究發現, 溫度在46℃以上時, 無論是正常細胞或癌細胞都會被破壞而死亡; 在39℃以下時, 則不受影響; 若在40到45℃時, 癌細胞會被摧毀, 而正常細胞則會有存活的機會。其原因可能是正常細胞自行修復的能力較高; 另一方面, 遇到高溫時, 正常的組織細胞能自行調節並增加局部的血流量, 以達冷卻降溫的效果。而癌細胞則無此功能,所以對熱的耐受力比較差。
目前對熱治療所使用的熱源有熱水、能加熱的液體( 如石臘 )、紅外線、超音波及微波等。
在攝護腺方面, 是從1982年後開始有研究。最早是用在攝護腺癌的治療, 使用方法是利用微波熱能, 從肛門對攝護腺施以高溫來達到治療的目的。因為攝護腺位在膀胱的下方, 肛門、直腸的正前方。後來發現除攝護腺癌外, 對於攝護腺肥大及慢性攝護腺炎的效果也不錯。
經由不斷的改進, 在微波發熱器的表面加上冷卻循環系統, 如此與發熱器直接接觸的肛門直腸黏膜就不易受傷, 而較深處的攝護腺仍能保持高溫, 以增加治療效果並減少併發症。因為技術設備的改善, 使肛門直腸黏膜不再受傷, 且攝護腺內的溫度也得以加高, 對攝護腺組織的破壞更大, 因而對攝護腺癌或攝護腺肥大的治療效果也就越好。
但至目前為止, 其效果仍無法取代傳統的經尿道攝護腺切除術, 以微波熱療攝護腺疾病的研究仍不斷在進行。最近也開始有嘗試以熱療來治療膀胱癌的研究。
對於慢性攝護腺的治療方面, 大都採經由肛門直腸來治療, 次數是五次到十次, 每次約一小時。這種治療對慢性攝護腺炎所引起的疼痛,其效果尤其有明顯的進步。對攝護腺肥大或攝護癌, 為達到更高溫度以獲更好的治療效果, 一般是使用經由尿道來治療。時間大約是一小時, 不須要全身或半身麻醉, 且治療後即可回家, 但可能有血尿、尿路感染、副睪丸炎及尿滯留等的併發症, 不過比率相當低。
由於攝護腺熱治療具有方便、併發症少、不用麻醉、不會大量出血等優點, 所以未來可能成為普遍的治療方式。但目前仍有待些克服的因難:如攝護腺肥大的治療, 太大或太小的攝護腺都不適用; 至於大小適當的攝護腺, 其治療效果仍不如經尿道切除術。所以病患的選擇,一般是限於身體狀況不適合手術的病人。但經由不斷的研究、改良,將能讓罹患攝護腺疾病的患者, 在治療方面有多一個的選擇。