老年是生命的過程中無可避免的階段。青少年時的成長與教育, 中年時的努力及成就此時皆漸行遠去, 對大部份老年人而言, 除了慢慢離開社會的舞台外, 還面臨生理機能的退化、昔日伴侶的逝去, 圍繞周圍的是孤單及無可避免的死亡。此時, 在生理、心理上必須有適當的調適, 否則將會終日沈淪於沮喪、絕望的氣氛裡。台灣老年人口的比例逐漸增加, 所以這應是一個很值得關心的問題。
生理方面, 就男性而言, 老年時有一種很明顯的現象, 就是體內男性激素減少, 大多數的動物, 包括人類皆有類似的現象。在這個時期, 男性的精液變得稀薄, 量也減少,射精時的壓力降低, 精液是慢慢的流出,而不是如往昔一般的射出。攝護腺變大了, 在高潮時, 骨盆腔底的規律性收縮也減少了。70歲以後, 睪丸的體積變得較小, 硬度也較差, 在性交時, 睪丸也不會主動往上收縮。
就女性而言, 40歲以後, 女性激素即開始下降, 一直到60歲, 隨著女性激素的下降, 陰道變得比較薄, 也不像年輕時有許多皺摺, 潤滑液的分泌也減少, 因為酸性分泌物減少, 感染也因而增加。乳房這時漸萎縮,腺體逐漸纖維化而失去了彈性。女性激素的降低也會增加骨質疏鬆症的可能, 而導致骨折及肌肉酸痛。
社會和心理因素也會影響老化的程度, 文化背景、思想的潮流皆會導致老化的現象有所差異。台灣在三十年前, 五十歲的女性, 大多已穿著較老樣式的服裝, 臉上皺紋畢露; 而如今, 在馬路上, 在各種社交場合,五十歲和三十歲的女性並不是很容易分辨了。
統計上, 老年人的性行為平均次數隨著年齡增加而降低, 但並不是意味著所有老年人皆失去了性趣。在老年人中有許多人因失去性伴侶或各種疾病等因素而停止性行為, 所以性行為平均數降低, 但若有合適的條件, 大多數的老年人仍能維持頻繁的性行為。在1984年的調查, 70歲以上的人口中, 59% 的男性和65%的女性仍有性行為, 而其中的半數是每週一次, 雖然其中有部分是婚外的性行為。
健康情形也影響老年人性生活的頻率, 隨著年齡增加, 除了生理機能的退化, 也容易罹患各種疾病, 如高血壓、糖尿病、心臟病、肺等各種慢性病、癌症的比例也增加、接受手術治療的比例也增加。這些方面的健康因素, 皆會影響老年人性生活頻率及品質。
除了上述生理因素外, 老人的性行為次數還受到兩種其他因素影響, 一是兩性互動的關係, 另一就是喪偶。如前所言, 大部份老人的性生活習慣, 都是延續年輕時建立的模式, 所以, 在年輕時, 如果性生活能帶來彼此的關懷、溫暖和滿足, 則在老年時, 性仍能提供彼此的溫馨與滿足。如果在年輕時, 性行為帶給任何一方痛苦或不適, 則老年的到來, 正好提供了停止性行為的藉口。當然, 有些老年人停止性行為是因為失去了性伴侶。
退休也會使兩性關係發生變化, 要面對的問題是彼此對家務事、家庭角色的調適, 在這種過程中, 有些老人處理得較順利, 或使彼此更瞭解、更親密, 但也有些會起爭執。而這些退休後生活上起的變化, 當然也就影響了老人間的性生活。
喪偶也是影響老人性生活的重要因素, 老年人喪偶後無論男女, 皆會在心理上帶來悲傷及沮喪, 而統計上, 男性的未亡人較女性未亡人的沮喪程度更深。除了失去伴侶外, 獨立處理居家生活, 可能對男性會帶來更大的挫折感; 但喪偶後, 在尋求非婚姻的性生活, 男性較女性方便, 男性也較易再婚。
在一個老人團體的調查中, 老人若能擁有性生活, 可減少沮喪, 抗憂慮藥物的使用也較少。維持合適的性生活,對老人而言, 這不只是生物機能的原始動機, 更是與人之間的接觸, 對愛以及生命的感受。
性愛是生命裡原始的動力, 不適當或過早的停止性生活, 可能會帶來孤立和絕望, 有較規則性生活的老年人, 無論是自己主觀上或給人的感覺上, 皆有較愉快, 較健康的感覺。
所以, 老年人有性慾的呈現, 應是正常的現象, 不應加以壓抑。年輕時,培養合諧的性關係, 增進彼此的關懷與尊重; 於進入老年時, 就較可能有健康、溫暖的性生活, 在生命的後期也才會有開朗, 愉快和坦然。