我們的眼睛表面都存在著一層很薄且透明的淚液層，它的主要功能是潤滑眼球的表面，使我們的眼球能夠在閉眼時也能靈活的轉動，沒有任何阻力，也可以讓我們的視覺更清晰。平時我們不會感覺它的存在，一旦它的質或量有所改變時，不但會干擾我們的視覺功能，同時也會影響我們的生活品質。
淚液層雖然只是薄薄的一層，卻是眼睛表面不可或缺的保護層，它具有許多的功能，包括；(1)提供眼球平滑的光學表面，(2)供給眼球角膜上皮細胞氧氣，(3)潤滑角膜及眼瞼內面，(4)防止眼球表面的乾燥，(5)幫助眼睛表面異物雜質的排除。
水份是淚液中最主要的成份，佔了淚液的98%以上，位於淚液層的中央(稱為水液層)。在水液層內外面各有一層功能特殊的成份，使水份能夠均勻且持續的存在於眼球表面。在水液層的內面有一層由結膜杯狀細胞所分泌的黏液層，由醣蛋白組成，黏液層直接與角、結膜接觸，形成一層親水性的表面，使得水液層能夠均勻的分佈在眼球表面。在水液層的外面則有一層由眼瞼的瞼板腺(Meibomian gland)所分泌的脂肪形成油脂層，它可以延緩水份的蒸發，也可以防止眼淚從眼瞼緣流出，同時它也提供了眼球表面與眼瞼之間的潤滑。
眼淚中的水液層由淚腺及副淚腺所分泌，含有98.2%的水份，只含有約1.8%的固體成份。這些固體成份雖然很少，但是卻很重要。其中含有鈉、鉀、鈣、鎂、氯等電解質及許多小分子，可以調節淚液及角膜上皮間液體的流動，可以緩衝淚液中的酸鹼值，也可以控制細胞膜的通透性。
另外含有蛋白質成份，其中的免疫球蛋白(Ig)，尤其是IgA，在外眼部的防禦機制中扮演重要的角色，這些可由眼球有炎症反應時，免疫球蛋白(Ig)的值會升高得到證明。溶菌酵素（lysozyme）、溶素（B-lysin）、lactoferrrin 等等是淚液中重要的抗菌成份，而干擾素(interferon)亦存在眼淚中，可以抑制病毒的複製。
所以淚液不只是水份而已，更含有許多微量但不可或缺的成份，世上沒有任何一種”人工淚液”可以完成含有這些成份，來代替眼睛自然形成的淚液。不論是生理食鹽水或是人工淚液，都只能暫時滋潤眼睛，如果點的太頻繁，反而破壞原有的淚液層，所以在使用上要小心。
眼淚的分泌可分為基礎分泌及反射分泌，基礎分泌是在正常生理狀態下的淚液分泌，水液層由副淚腺所分泌。反射分泌則是在受刺激後，反射性的分泌淚水，水液層由主淚腺所分泌。在一天之中，睡眠時淚液的分泌最少，甚至完全停止分泌。淚液的分泌會隨年紀增長而減少，女性在停經後，因為內分泌賀爾蒙的改變，常會為乾眼所困擾。
淚液層不正常的原因，可能是由於淚液的成份不平衡，可能是眼球表面不規則導致淚液無法均勻分佈，也可能是眼瞼及眼球的不調和。所以要解決淚液層不正常所導致的眼疾，應該把眼球表面的角膜、結膜、眼瞼等等外眼部構造看成一個整體來治療，才不會顧此失彼，有見樹不見林的遺憾。