你害怕腸病毒再次大流行嗎?自從四月份以來，兒科門診陸續發現不少咽峽炎和手足口病的兒童，有經驗的醫師開始嗅到腸病毒進入盛行期的訊息。事實上，腸病毒在溫帶國家是夏季病毒，在熱帶及亞熱帶地區則全年活躍，尤其以夏季至初秋為最高峰。1998年全台灣爆發嚴重的腸病毒71型疫情，就是從四月份開始，五、六月重症病例最多，七、八月份逐漸緩和，直到十一月才平息。因此從時序來看，我們確實要開始注意今年腸病毒疫情的發展了。
但是，腸病毒是致命的、可怕的病毒嗎?每當我對患有手足口病的孩子家長說出「可能是腸病毒感染」時，家長的反應都是瞪大眼睛，一副驚恐的表情。其實腸病毒是一群病毒的統稱，族群成員包括24種A型克沙奇病毒，6種B型克沙奇病毒，3種小兒麻痺病毒，33種艾科病毒與最後命名的68至71型腸病毒，總計超過70種，每一型的病毒致病力與嚴重度有差異。
兩年前所流行的腸病毒71型，是其中惡名昭彰的一種。它能侵犯腦幹等中樞神經系統，由於腦幹是人體的生命中樞，掌管呼吸、心跳、自主神經調節等重要功能，所以腸病毒71型感染，足以致死，或留下嚴重神經後遺症。該病毒也曾在保加利亞、匈牙利、馬來西亞等地肆虐，而以1998年在台灣所造成的疫情，為近年最劇烈的一次，估計有十萬名通報病例，其中重症病例四百人，死亡病例多達七十五名。至今還有病例昏迷或癱瘓在醫院，無法出院的。難怪讓家長餘悸猶存，聞之色變。
然而大多數的腸病毒感染，其實是可以自然康復且沒有後遺症的疾病。事實上百分之八十的腸病毒感染並不表現症狀，人體就直接產生抗體了，醫學上稱為「次臨床感染」或「不顯性感染」，尤其成人較為常見。根據去年針對台灣北、中、南及東部所做腸病毒71型血清流行病學調查結果，一歲以下嬰兒抗體陽性率10%，三歲以下20%，六歲達50%，成人則超過半數免疫。可以推知，許多較大兒童和成人，都是接觸到家中或環境中的病例，發生不顯性感染而產生抗體的。
腸病毒感染主要的症狀是什麼?很多人從字面上解釋，以為它是一種引起嘔吐、拉肚子的腸胃炎病毒。其實不然，腸病毒的命名，因為它在腸道繁殖滋長。在呼吸道的口沫中，可存留三週，而經過腸胃道的糞便排出可達三個月。所以即便病人感染腸病毒而沒有表現症狀，仍然可以從口鼻分泌物和排洩物傳染周遭的人，這正是腸病毒容易造成全家感染或幼稚園、小學內傳染原因。
腸病毒感染主要的臨床診斷症狀是發燒、口腔潰瘍、皮膚紅疹等。最典型的是咽峽炎和手足口病。前者常侵犯幼兒及學齡兒童。潛伏期三至五天，口腔上顎末端出現疼痛的水泡，發燒，接著水泡變多且破皮潰瘍。孩童因為吞嚥疼痛而拒吃或不斷流口水，全部病程約七至十天才復元。至於手足口病則是咽峽炎的水泡再擴展到手掌、腳掌，甚至臀部和膝關節附近也起水泡。但是四肢水泡不至於破皮潰爛，通常七至十天就逐漸消退。
所以當您被告知，小孩可能有腸病毒感染時，不必驚慌，腸病毒感染，通常沒有生命危險。感染期間，孩子可能因為發燒，喉嚨破皮而哭鬧或不吃東西，正確的處理是補充水份和給予清涼滑潤的食物。牛奶溫度不宜太燙。一歲以上孩子可以給布丁、果凍、冰淇淋。最重要的是觀察、追蹤和洗手。觀察孩子有沒有抽筋、持續嘔吐或神智不清等惡兆，如果出現這些症狀，可能有中樞神經併發症，必須立即送教學醫院急診室。
一般感染，最好隔日到門診追蹤，由醫師用專業的眼光來監視病程，為孩子把關。家長在孩子患病期間，及其後二個月，處理尿布後，徹底洗手。家中尚未感染的其他孩童，也應適度隔離和洗手。
當然，腸病毒也有可能發生較嚴重的併發症，包括無菌性腦膜炎，病毒性腦炎，下肢麻痺，心肌炎，新生兒敗血症等。特別是三歲以下的嬰幼兒，免疫功能較差，是最容易發生重症的族群。如果母親本身有抗體，經由胎盤和母奶哺育，可以保護嬰兒到六個月大，但是腸病毒有那麼多種，母親抗體不可能齊備，因此仍不能完全保護嬰兒免於感染。
今年腸病毒還會有大規模疫情嗎?由於人體對腸病毒抗體可持續五至十年之久，從調查所見：台灣地區六歲以上人口，有50%已對腸病毒71型產生抗體，因此這一型大流行機率不高。去年最常見的是B型克沙奇病毒感染。今年預測仍以A型、B型克沙奇病毒和艾科病毒最有機會流行。截至目前為止，各監測站所通報的仍是一般症狀的腸病毒感染，並無特殊令人擔心的異狀。個人以第一線小兒科醫師的經驗而言，腸病毒年年都有，以往民眾太過忽視，自從上次大流行後，又如驚弓之鳥，過度緊張。其實只要明白腸病毒盛行時間、傳染方式，保持關注及洗手的好習慣，腸病毒其實並不可怕。