在許多親職教育演講中，我談論兒童健康問題。當我問聽眾是否懷疑孩子過敏，現場至少一半的父母會舉起手來。可見過敏疾病普遍困擾兒童及家長。
醫療研究調查證實，家長的憂慮絕不是空穴來風。在台灣大台北地區學童中，有40%是過敏兒。其中最常見的是過敏性鼻炎，其次為氣喘，此外還有異位性皮膚炎以及過敏性結膜炎。嚴重過敏的孩子，會同時發作兩種以上的過敏疾病。
過敏來自外在過敏原結合內在敏感體質，才衍生一系列的免疫反應，造成不舒服的鼻塞、流鼻水、氣喘、皮膚癢等症狀。過敏原包括花粉、塵螨、本身是無毒的，它對一般人說來，可能是無害的。但是對過敏兒而言，遺傳體質與環境連手決定過敏的發生頻率。
誰是過敏的高危險群呢？從家族史和抽血檢驗可以判斷出來。一等親包括父母，兄弟姐妹當中，一個人有過敏病史，那麼個案過敏的機率是30%，若一等親中有二位，機率是50%，若父母皆有，再加上任何一個兄弟姐妹有，那麼機率高達80%。
家族史只能預測，即使機率高達80%，仍然可能幸運的落在那不發過敏的20%裡，藉由直接驗血，也能評估過敏傾向。人體免疫球蛋白之中的IgE，可視為過敏指標。母體IgE高的新生兒，將來過敏的機率較高。現在流行驗臍帶血IgE，有人以為它可以準確預估將來會不會過敏，其實臍帶血IgE的預估效能，只達34%。
因為胎兒只在子宮的隔離環境中長大，尚未接觸到外來的食物和環境因子，免疫球蛋白沒有受到激發而上升。因此IgE低，不一定代表將來不會過敏。當然臍血IgE不失為一種早期可以輔助預測的檢查，如果IgE高加上家族有過敏史，預估效能可達八成，醫生將會建議這樣的新生兒完全哺育母乳六個月，或改用低過敏的水解蛋白配方奶粉。
從出生開始，到六歲之前，是過敏疾病發作的高峰，也是改善過敏體質，最重要的關鍵時期。
孩子發生過敏疾病有階段性，醫學上，特別設了一個專有名詞，將它稱為「過敏進行曲」非常傳神，意思是說過敏的表現可能先從某個器官系統開始。隨著時間變化到另一個器官。說明如下：
第一階段：出生到兩歲。主要對食物過敏，最常見的是牛奶、蛋、花生。症狀表現在皮膚和腸胃，反覆濕疹，或異位性皮膚炎。有的過敏兒容易嘔吐和腹瀉。
第二階段：兩歲到四歲。主要因為感染病毒，引起過敏發作。這時孩子開始上托兒所或幼兒園，接觸環境比自己家裡複雜，互相傳染，反覆感冒，容易併發支氣管炎，過敏症狀逐漸以眼、鼻和氣管為主。
第三階段：四歲到六歲。如果此時經常接觸過敏原，例如室內的塵螨、蟑螂、戶外的花粉、黴菌，可能誘發潛伏的過敏體質，表現出持續氣喘和過敏性鼻炎。
所謂過敏進行曲，隨著孩子的的年齡和接觸的環境而發展，到學齡兒童時期，過敏疾病多數已經穩定成形了。以氣喘為例，20%的氣喘兒在一歲之內已被發現，到了五歲，80%都被診斷出來了。因此我們說，從出生到六歲這一段年齡層，是過敏疾病發展的關鍵時期。
想要改善過敏，請好好把握嬰幼兒和兒童時期。因為過敏是人體內在體質與周圍外在環境互動的結果。體質以遺傳基因為藍圖，經由器官形塑成熟，漸漸定型。這段發展過程都在成年之前。況且，嬰兒由出生，成長到幼兒，學齡兒童，接觸環境漸趨複雜，飲食也日益多樣化。因此這個階段的環境及飲食，如果能夠及早修正，影響深遠。更重要的，學齡前兒童，每日的活動以家庭為中心，因此居家環境控制，以及飲食調養，也就容易落實。
我們不得不承認，改變過敏體質的責任與機會，其實掌握在幼兒照顧者手裡。懂得運用知識與方法，例如正確的用藥，適度的監測，生活習慣的建立，飲食的調整，以及防螨措施的落實。如此點滴累積，遠離過敏並不困難。