隨著年紀漸長，眼球內水晶體變混濁，形成白內障而影響視力，是許多人耳熟能詳的事。在現階段藥物治療無法突破之下，手術早已成為治療白內障的主流。再加上雷射在各科儀器應用上，日益普遍。因此，在門診中一些白內障需要手術的患者，常會問起：「醫生，我能不能用雷射開刀治療白內障？」在回答這個問題之前，且讓我們回顧一下20世紀主要的白內障手術發展。
以往的白內障手術，是在角膜邊緣(也就是黑眼球)作10-12厘米切口將整個白內障取出。由於失去水晶體的調焦能力，術後患者會變成高度遠視，需配戴非常厚重的遠視眼鏡，而有影像變大、不適應等症狀。直到英國Ridley醫師觀察到某位飛行員在飛機爆炸時，座艙上的透明罩破裂成為碎片，射入他的眼內，在留存許多年後並沒有引起不良反應。Ridley醫師進一步研究後發現這種特殊材質，可作成人工水晶體置於眼內取代厚重的遠視眼鏡。逐漸地，白內障手術不再是將整個白內障取出，而是要保留部份水晶體囊袋，以便放置人工水晶體。由於這層囊袋數月或數年後，可能變得混濁而影響視力，因此，才需在門診追蹤時以『雷射』將它打開。此時，雷射只是停留在『手術後』的應用，而非『手術方法』。但因雷射較為大眾熟悉，才會使有些民眾誤以為雷射可用來作為白內障手術。
事實上，白內障手術另一里程碑乃是Kelman醫師利用牙科超音波洗牙觀念，發展出『超音波晶體乳化術』而成為現今白內障手術的主流。其原理乃是將超音波探頭，經由5-6厘米的小切口，進入水晶體囊袋中將白內障乳化並吸除，而不再是整個取出。由於傷口小且經過特殊設計，可自行吻合而不需要縫線。若搭配新式的折疊式(軟式)人工水晶體，更可將傷口縮小至3厘米，使傷口癒合更快，韌度更強，也減少術後散光變化。
那麼，雷射真的不能用來作為白內障手術嗎？醫療技術畢竟是不斷地在向前走，在美國及德國的確已有近千名民眾接受仍在實驗階段的『雷射晶體乳化術』，它是利用兩個1mm的傷口，一邊用雷射探頭將白內障擊碎，另一邊將碎片吸除。其優點是頻率低，熱能小，較不易造成角膜水腫。但是美國食品藥物管理局(FDA)尚未核准通過，這項新技術也仍在研究階段，尚未廣泛運用。另一方面，正在研發中的人工水晶體，則力求目標在可用「注射」的方法，經由更小的傷口放入水晶體囊袋中，且又能發揮極佳的生物相容性與囊袋契合，維持眼球原有的調節力。
因此，當現今白內障手術以小切口超音波晶體乳化術為主流時，未來雷射晶體乳化術是否真能更上一層樓，作為更安全更有效率的手術，而廣被接受，仍有待觀察。在此也要提醒民眾，無論是傳統的白內障摘除術或新式的小切口超音波手術，均各有其優缺點。患者務必在醫師詳細的診療下，確定視力不良的主因為白內障所引起，並與醫師溝通了解後，選擇最適當的手術方式。至於下個世紀能否發展出抑制白內障進行的有效藥物或其他方法呢？且讓我們拭目以待。