夏季來臨，潮溼悶熱的海島型氣候裡，食物容易腐敗，所以最近急性腸炎的病患屢見不鮮。此外，暑假是旅遊旺季，出國到陌生的環境裡，有些人發生輕瀉脹氣的症狀，一般稱為水土不服，正確名稱應為「旅行者腹瀉」，原因是接觸當地的環境微生物，與自己體內的正常細菌叢不相容，造成不適。這兩者令人困擾的情形，有沒有辦法使用自然的飲食或保健食品來預防和治療呢？
益生菌是最好的答案。早在一百年前，俄羅斯的諾貝爾生理及醫學獎得主曼契尼可夫(Metchinikoff)就發現了這個祕密。當他調查保加利亞山村，經常食用發酵牛乳的村民比一般人長壽少生病，就發表乳酸菌能抑制腸道內有害細菌滋生的看法。1965年禮來(Lilly)等人正式提出益生菌(Probiotics)的名稱，主要是跟抗生素(Anti-biotics)作對比，意思是這些好菌是來幫助保護身體，而非對抗的。
益生菌的保健角色越來越受到重視，聯合國世界衛生組織將它定義為「適量的給予宿主，使其能產生健康效應的活菌」。飲食如果含有這類友善的細菌，也可以被稱為Probiotics，市售的這類食品，以發酵乳最常見，包括優格、優酪乳、乾酪、乳酪、發酵乳、乳酸菌飲料等。此外豆奶、糕餅、點心、糖果、奶粉，也有添加益生菌的製品，近年來健康食品蔚為風潮，做成膠囊，粉末狀的產品也相當受歡迎。
人體腸道內有400種以上，總數約100兆的細菌，其中80%~85%是與我們和平共生的正常細菌叢，僅有15-20%是害菌。維持菌叢生態平衡是非常重要的，它們能幫助食物殘渣分解消化，還能製造維生素B群和K，益菌產生乳酸和醋酸，保持腸道微酸性，使害菌無法生存。
當你明白大腸藉著微酸環境來阻礙病菌侵入的時候，是否也聯想到女性陰道也如此？沒錯，其實兩者都是有關的。在自然生產的過程中，嬰兒從產道吞入母體陰道中的正常菌叢，正是日後腸道菌叢的原始族群。這樣看來，不只母子連心，甚至母子連腸呢。
由於初生嬰兒免疫系統不會排斥最初進入的抗原，所以這些菌叢得以安心的住下來，而且終其一生，相當穩定，但是嬰兒期之後，很難永久改變腸道菌叢的結構，這就是為什麼補充益生菌確實可以暫時改善，但一陣子不吃，益菌又消滅了。
常用的益生菌可分為乳酸桿菌(Lactobacillus 可產生大量乳酸)和雙叉桿菌(Bifidobacterium，又稱比菲德氏菌，可產生乳酸及醋酸)，這兩群又分為數十種，每一種菌都有它的獨特性和功效，所以不能一概而論。選購的時候不只要看數量，也要講究品種。益菌的菌量以菌種形成單位（CFU）計算，每天食用十億CFU以上才有保健的功效。一般優酪乳每杯150-200公克，約含一百至二千億CFU。益菌補充品，每顆約含二至七千萬CFU。
根據研究証明，益生菌可以應用在以下幾種狀況：
1.治療急性腹瀉：益菌產生乳酸、醋酸，能趕走壞菌和病毒，修護腸黏膜。腸黏膜舖在腸道內層，就像一層地毯，可以吸收養份，也能阻隔病原和過敏原進入血液，腹瀉時候損傷這層保護膜，益菌可以加速修補，縮短腹瀉的時間。建議服用一至二週。
2.預防旅行者腹瀉：進入陌生的異地，飲水最好使用罐裝水，出發前開始服益菌，好菌長在，壞菌找不到落腳的地方，只好走了。
3.服用抗生素相關的腹瀉：長期使用抗生素，好菌和壞菌都受壓制，往往讓黴菌或平時沒機會作怪的害菌活躍起來，在孩童說來，中耳炎、鼻竇炎和肺炎使用抗生素的時間較久，可以在治療期間使用益生菌預防，請注意服用時間必須與抗生素錯開一小時以上，以免益生菌也被抗生素殺掉，並且持續服用到抗生素結束後一週。
4.腸胃消化不良症：益生菌可以產生有機酸和短鏈脂肪酸，維護腸道正常的表皮功能，並且促進蠕動，對於便祕，大腸急躁症和食慾不佳都能改善。
5.減低食物過敏：孩子對牛奶或食物過敏引起的濕疹，服用益菌，特別有效。益菌能調節免疫反應，使它不去對抗過敏原，而去抵抗感染。
我們都希望使用自然的方式，改善環境讓它無毒無污染。自然生態多元，才能相生相剋達到最佳平衡。因此環保是生態永續生存必要的措施，不只體外要環保，我們的體內也要環保，善用益生菌作我們的環保小兵，與我們和平相處，互利共生，實在是保健養生的聰明妙方。