我們身體的活動可用神經控制，分成兩大類，第一大類神經可以意志來控制，如將手抬起，用腳行走等，第二大類不能以意志控制，如心跳，血壓，胃腸蠕動、內分泌、免疫功能等，有些活動是兩者皆可控制，呼吸就是一例。不能以意志控制的神經就稱為自律神經，又分為兩大類：交感神經掌管工作時的狀況，而副交感神經就負責休養身體，大部份器官的功能就由兩者共同調節，當交感神經及副交感神經不協調，就稱為自律神經失調。
How to treat:
有些疾病如高血壓、糖尿病、憂鬱症等，會引起自律神經失調，若將疾病以飲食、運動、藥物等方法控制好，則失調情形就會改善。一般人充足的睡眠及適度的運動也可維持自律神經的平衡。有些人藉由訓練如氣功、靜坐、太極拳等，得以控制如心跳、血壓一類的自律神經運作。
交感神經系統 (sympathetic nervous system)
在遠古時，人類就配備了這個自律神經系統，以應付大自然的生存考驗，交感神經主要由胸椎與腰椎發出，它負責一個人在有狀況時，啟動身體必要的機能，包括使瞳孔放大，可看清楚遠處以利逃生或打獵、心跳加速以利血液循環輸送養份、呼吸加快加深以便吸入氧氣、肌肉緊張以利運動，出汗以降低過高的體溫，減少睡眠以保持警覺；交感神經系統另一方面會抑制身體修養的功能，如使腸胃蠕動減低唾液分泌變少，暫時減少消化吸收功能，尿量也降低，以集中力量應付緊急事件。緊張、煩惱、生氣會刺激交感神經系統，咖啡、茶等含咖啡因的飲料，也會興奮交感神經。現代人緊張繁忙，交感神經功能常偏高，可用一些方法改善，如每天30分鐘中等強度運動，一些氣功、靜坐、太極拳、瑜珈等，可降低交感神經活性。
副交感神經(sympathetic nervous system)
自律神經的另一種是副交感神經，主要由延腦與薦椎發出，作用和交感神經相反，負責讓一個人保存體力、進食、消化吸收食物、休息、睡眠，如此身體功能才能維持平衡，以便應付未來的挑戰，交感與副交感神經，就如同汽車的油門與煞車一樣，必須配合的好，車子才會走的順。人要儲存體力，就要進食、吸收食物營養，於是副交感神經使唾液、消化液的量會增加，腸胃道的蠕動也加強，要睡眠，副交感神經也需要發揮它的作用，使血壓降低，心跳減緩。現代人緊張繁忙，副交感神經功能常偏低，可用一些方法改善，如每天30分鐘中等強度運動，一些氣功、靜坐、太極拳、瑜珈等，可增加平日的副交感神經活性。