鼾聲代表「睡眠時上呼吸道有某種程度的堵塞」，堵塞若為輕度，只有氣流通過時產生噪音（鼾聲），並不影響呼吸氣流的流暢度，稱之為「單純性打鼾」；堵塞若稍微嚴重一些，除鼾聲之外，會造成呼吸氣流受限，雖未產生缺氧，但可能會影響睡眠的品質，稱之為「上呼吸道阻塞症候群」；堵塞若再更嚴重一些，呼吸氣流或者堵塞一半，或者幾乎完全堵塞，造成了「淺呼吸」或「呼吸中止」，就會併發間歇性缺氧，影響身體生理的運作，也會影響睡眠品質，到了一定的程度，就稱之為「睡眠呼吸中止症」。
因此打鼾可概略分為兩種，一種是合併有睡眠呼吸障礙的鼾聲，另一種則是單純性的打鼾。前者要按照睡眠呼吸中止症的原則治療，後者也就是本文所要討論的主題。
鼾聲的原因
鼾聲主要是從上呼吸道中之可塌陷部位產生的，特別是鼻腔和口腔後面的軟顎、懸壅垂、舌根等位置。當這個空間變得狹窄時，氣流擠過這個狹窄部位，軟顎和懸壅垂就產生振動，拍打在相鄰近的器官上，產生了鼾聲。
鼾聲特別大的人，上呼吸道常有下列特點：（1）舌頭和喉部的肌肉張力較差，吸氣時容易陷入呼吸道空間內；（2）軟顎、懸壅垂、扁桃腺、腺樣體、舌頭等軟組織過於發達，造成局部空間狹窄；（3）軟顎和懸壅垂太長，加強了鼾聲振盪幅度；（4）鼻腔狹窄，影響了上呼吸道的壓力和氣流流速；（5）全身性肥胖、水腫與頸部肥滿，容易壓迫到上呼吸道。
鼾聲的影響
鼾聲對人類的的影響，首在它的噪音，它的音量通常在 60～90 分貝左右，但也可能高達 100 分貝以上，接近賽車或飛機的噪音。巨量鼾聲往往造成睡眠同伴的極大困擾，影響了家庭婚姻生活。
更嚴重者如三國演義中之張飛，鼾聲竟成了他的殺身之禍。原來張飛經常睡不合眼，行刺者見他鬚豎目張，不知是否睡著，本來不敢動手，後來聽到他鼻息如雷，確信已經睡著，才動手刺殺了他。
鼾聲也對睡眠品質和健康生理有重大的影響，特別是在心臟血管系統，如高血壓、冠狀動脈心臟病、中風等，基本上和「上呼吸道阻塞症候群」與「睡眠呼吸中止症」息息相關。因此對於睡眠中巨量鼾聲的病患，除了檢查上呼吸道的結構外，通常也會安排整夜睡眠檢查，除了藉以瞭解鼾聲的嚴重度及它對睡眠品質的影響外，也藉以排除睡眠呼吸中止症等呼吸障礙。
單純性打鼾的治療
目前有關鼾聲和睡眠呼吸中止症的治療方法，有些實證醫學的證據力較強，屬比較成熟的處方性醫療，例如陽壓呼吸器（CPAP）治療、止鼾牙套（oral appliance）、懸壅顎咽整形術（uvulopalatophar-yngoplasty, UPPP）、扁桃腺切除術等等，疑義較少，都和睡眠呼吸中止症的治療有共通性。
至於「單純性打鼾」應該如何治療，醫師經常的建議不外是「減重、側睡、不喝酒、不抽菸」，有時耳鼻喉科醫師會建議使用小手術治療，牙科醫師會建議配戴止鼾牙套。
這些治療方法，學理上正確，但是大部份人都無法立竿見影的做到，因此坊間就出現了許多非處方性的治療方法，例如有外張式鼻腔擴張器（External Nasal Dil-ator Strips）、內插式鼻腔擴張器（Inter-nal Nasal Dilators）、鼻腔潤滑劑（Nasal Lubricant）、側睡裝置、止鼾枕頭等等，甚至還有止鼾磁鐵、止鼾戒指等形形色色的產品。據統計在美國市場上的止鼾相關產品，就超過 300 種以上。
這些止鼾產品，到底有效嗎？有傷害性嗎？實證醫學的證據足夠嗎？是大家關切的問題。美國睡眠醫學會（AASM）在 2003 年曾經評估過這一些不必醫師處方就可以自行購置的止鼾治療產品（稱之為非處方性治療），包含外張式鼻腔擴張器、內插式鼻腔擴張器、鼻腔潤滑劑和其他產品。結論是所評估的各項產品，雖然廠商皆宣稱具有療效，但是所提供的研究報告，實證醫學的證據力並不十分有力。主要的瑕疵通常為樣本數太小，研究之設計並不十分完善。
2012 年美國紐約的消費者研究（consu-mer search）（網頁 http://www.consumer search.com/snoring-remedies/review），更廣泛蒐集可能取得的資訊，對這些不需處方即可取得的產品，進行綜合性的評量。評量的結果認為，外張式鼻腔擴張器與內插式鼻腔擴張器之止鼾效果，正面反面皆有，支持之證據較為薄弱；鼻腔潤滑劑則有效證據不足，難以下決論。
止鼾枕頭到底有沒有效？
止鼾枕頭是另外一項熱門的止鼾產品，用「止鼾枕、snore pillows、snore relief pillows或anti-snore pillows」的關鍵詞到網頁上蒐尋，發現檢出的產品真是琳瑯滿目，特別是 Amazon.com 的網購產品竟可以有 362 個項目顯現出來。
可是我們也同時發現了一則今年（2012）2 月 15 日的新聞，行政院公平交易委員會對兩家電視購物之止鼾枕產品裁定廣告不實，各處以 10 萬元及 5 萬元之罰鍰。由此可見，市售的止鼾枕頭產品極為豐富，但是有明確臨床實證的產品，恐怕寥寥少數，許多產品缺少有力的臨床試驗，誇大了它的治療效果。
理論上，頭頸部的姿勢的確會影響上呼吸道的通暢度，例如頭頸部稍微後仰時，上呼吸道拉得較直一些，通暢度會好一點；相反的頭頸部往前屈起，上呼吸道形成一個前屈的角度，通暢度會差一點；當頭轉成側睡時，舌部掉到口腔的側邊，通暢度又可能好一點。
因此，對鼾聲和睡眠呼吸中止症的患者而言，頭部稍微後仰，或轉成側面睡覺，應該是一個對呼吸比較有利的姿勢。但是上呼吸嚴重阻塞的打鼾或睡眠呼吸中止症，卻是不管頭頸部怎麼後仰或側轉，都不會改善打鼾或呼吸中止的嚴重度。
用這樣的觀點來看市面上的這些止鼾枕，大概可分成下面幾個類型：
第一類型是頸部支撐枕（cervical su-pport pillow），前面說過，頸部略微後仰，使上呼吸道拉直，可能改善通暢度，改善鼾聲。
第二類型是側睡枕，讓睡姿維持側睡，也可能改善呼吸道通暢度。
第三類型是提升舒適度型，例如讓側睡時手臂容易放置，使用呼吸器時能支撐管路。
第四類型是其他類型，例如有一項產品可以在鼾聲出現時，即啟動枕頭左右震動，據稱可以改善呼吸道肌肉的張力，藉以減輕鼾聲。
從呼吸生理學的角度來看，似乎是第一、二類型的產品，較有機會改善呼吸道的通暢度，減輕鼾聲，但是閱讀相關研究論文，發現止鼾效果或治療呼吸中止之效果並未十分明確，可能和臨床試驗的研究設計有關，止鼾枕如果有效，也許是對阻塞程度較不嚴重者有效，對嚴重阻塞的個案，未必有用。
綜而言之，各式各樣的非處方性止鼾治療方法，側睡裝置或有某種程度的效果，鼻腔擴張器之效果可能有限，鼻潤滑劑並未看到療效明確的報告，至於止鼾枕頭，如屬第一、二類型者，可能對輕症者有效，值得進一步進行產品改良與療效評估。
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