從清除腦中類澱粉蛋白沉澱的 跨國研究說起 美國衛生署下屬單位老人局於元月 14 日宣布將啟動每年 1 千 1 百萬美元的經費，進行失智症 5 年大型研究。這項計畫是由加州大學聖地牙哥分校的失智症合作研究中心所主導，是美國和加拿大的跨國合作，共有 70 個單位參與。
計畫中的 4 大研究主要包括：
1. A4 實驗：研究可行性藥物，以有效清除腦部中類澱粉蛋白沉澱，避免其持續累積而導致失智症。
2. MCI 運動實驗：探討運動對降低認知功能退化的影響力。
3. Prazosin 躁動治療實驗：測試控制血壓的藥物對治療失智症躁動的可行性。
4. CSF 藥理學實驗：監測大腦脊椎液和血漿濃度以找出加速藥物實驗的方法。
總共 5 千 5 百萬美元的經費中，將有 2/3 以上用在 A4 實驗，因為類澱粉蛋白所造成的沉澱區塊是導致失智症的元兇。而且到目前為止，還沒有任何根本的解決辦法。這項實驗的目標，是尋求有效反制病人類澱粉蛋白的藥物（簡稱為 A4 ），是一項開創性的臨床研究。將招募 1,000 位經正子攝影確認腦部已有不正常沉澱，但還沒有出現任何失智症狀況的年長志願者。以 3 年的時間，來測試藥物是否能有效清除這種關鍵性物質，同時還能維持健康的認知功能。這些檢測將藉助科技攝影，來持續追蹤大腦在結構和功能的種種變化。
雖然已有不少研究都相繼證實：運動對維持身體功能和降低心血管、糖尿病等疾病有不錯的效果。但是都還沒有長期的臨床實驗顯示運動能改善認知或者是改變大腦的退化。所以 MCI 的運動實驗，將以喜歡久坐不愛動，且有輕度知能障礙（簡稱 MCI）的年長者為對象。因為有 15％～30％ 的這個族群，極有可能在未來成為失智症的患者。因此，這實驗將以 1 年密集式的有氧運動，來觀察在延緩大腦的萎縮、降低失智症的進展速度和緩和認知功能的下降等方面的功能。
突發性的躁動是大部份失智症患者持續有的現象，不但容易造成患者的挫折，也會明顯的增加家庭照顧者的負擔，而成為送往機構照顧的主要原因之一。所以，第三項實驗將以多年來用於治療“高血壓”與“前列腺肥大”的藥物 Praxosin ，測試是否適用於躁動的患者，甚至於體質比較弱的年長者。
近年來治療失智症的藥物研究，科學家們傾向於運用大腦脊椎液（簡稱 CSF ）和血漿濃度，來突破頭腦和血液之間的障礙。同時也藉著這些生物標記，追蹤血液濃度和中央神經系統間的影響。這樣不但可以持續掌握導致疾病的相關蛋白，更能讓研究者了解藥物如何影響疾病的進展，以及該藥物是否值得進入臨床實驗。
我們期待上述這 4 個實驗，能帶領邁向治療百年疾病的新契機。這項大型計畫，是源自於2011 年 1 月 4 日美國歐巴馬總統所簽署的「 國家失智症計劃法案」，是兼顧藥物與非藥物治療的國民健康重要政策。除美國外，全球已有澳洲、韓國、法國、英國、挪威、蘇格蘭、印度、馬爾他、塞普勒斯等國，已將失智症列為國家政策，並持續推展跨國的研究和合作。
台灣也亟需國家層級失智症政策
該法案的重點在明訂美國政府需設立一失智症統籌單位，規劃與執行相關之研究和計畫；同時由政府跨部會代表和民間人士共同組成諮詢委員會，其中 12 位非聯邦政府代表包括失智症患者的代言人、失智症的照顧者、失智症照顧機構人員、州立健康部門代表、失智症專家學者和失智症協會代表等各 2 位。值得學習的是，患者代言人和失智症的照顧者的參與，列在第一和第二順位，顯示美國政府對失智者及家屬之重視。
由於台灣已邁入高齡化社會，失智症高危險世代即將來臨，也希望政府迎頭趕上，推出國家層級失智症政策，以積極因應未來失智症在健康和社會照顧成本上的衝擊。
（圖片來源：nandadevieast via photopin cc）