阿茲海默症早期診斷工具缺乏，一直是醫界感到棘手之處，因此也是許多學者研究方向，像我們之前有報導「未來可透過驗血早期發現阿茲海默症」，不過現在可能還有另一個更簡單的方法可以判別：聞一聞花生醬。
左鼻孔不靈敏：阿茲海默症？
美國佛羅里達大學嗅覺與味覺中心的研究團隊指出，大腦顳葉前端是幾個阿茲海默症病患率先退化的區域之一，這個區域主管嗅覺處理與新記憶的形成，也就是說，在阿茲海默症病患認知功能漸漸崩潰的過程中，這兩種功能是很快就喪失的。
佛羅里達大學研究生 Jennifer Stamps 設計一個實驗，測試受試者對花生醬的嗅覺靈敏度。她要求受試者閉上眼睛，並塞住一個鼻孔，然後在受試者的不同距離放花生醬，看他們在多近的情況下會聞到花生醬的味道，接著換另一個鼻孔，並重覆一樣的實驗內容。
這個實驗的設計有一個基礎，就是根據先前在「神經科學」(Neurological Sciences)刊載的一項研究，阿茲海默症患者的左腦會先開始退化，而左邊的鼻孔是連接左腦。實驗結果顯示，在後來被診斷出有阿茲海默症的受試者，他們左鼻孔對花生醬味道的靈敏度要比右鼻孔低，而平均來說，左鼻孔能聞到花生醬的距離是10公分。
現階段醫師透過一些認知測試或照 MRI、CT 等方式鑑別各類痴呆症或心理障礙的成因，聞花生醬的方式目前只能算是一種輔助確診的方法，Stamps 就表示他們計畫接著研究輕度認知失調的患者，看看這種測試方法是否能預測病患最終是否變成阿茲海默症。如果一切順利的話，一些中小型診所也能進行相關疾病的診斷，因為在過去，他們沒有錢買像 MRI 這般昂貴的檢驗器材。
口服化合物阻止腦神經退化
而在治療人類神經系統疾病像阿茲海默症或帕金森氏症方面，最近也有一項突破性的發展。一項刊載在「科學 轉譯醫學」(Science Translational Medicine)期刊的研究指出，他們使用一種類似藥物分子結構的化合物，以胃管的方式注入小鼠胃部後，有效組止了小鼠腦部細胞死亡。這個實驗的意義在於，未來只要透過口服藥的方式，也有機會治療此類腦部神經退化性疾病。
在開始實驗前，英國萊斯特大學醫學研究會科學家先用誘導普利昂蛋白異常的方式，製造出患有神經退化性疾病的小鼠，然後才進行治療。他們發現，治療過的小鼠在五週後都還沒有發生記憶喪失、反射動作障礙及四肢拖行等症狀，牠們的壽命也比沒有被治療的小鼠要長。
實驗的領導者 Giovanna Mallucci 教授表示很高興看到實驗阻止了腦細胞死亡，並且恢復了部份正常的行為，不過他們也指出要發展出人類服用的藥物還是一條長路。有趣的是，他們同時發現實驗小鼠的遇到的兩個副作用：體重減輕、血糖升高。
(Cover Photo Credit: pkingDesign via photopin cc-nc-nd)