兒女的身高比父母親來得高是很常見的事，但在四個世代以前卻並非如此。最近英國一項研究顯示，第一次世界大戰英國士兵的平均身高只有 168 公分，但現今的男性平均身高達 178 公分。
不只在英國有如此大的身高差異，西方國家的身高普遍都增加不少。研究負責人艾塞克斯大學（University of Essex）哈頓（Timothy Hatton）指出，如果將時間往前推一點，丹麥和西班牙的平均身高在一世紀內增加 13 公分，法國、義大利和瑞典則增加 10 公分。
（圖片來源：Tim Hatton）
若從整個歷史脈絡來看，身高快速增長的現象卻是史無前例。哈頓表示，經濟史學家曾經考古研究中世紀的平均身高，以調查當時的生活水準，但研究顯示身高有高低起伏的變化，卻從未有增加 10 公分的現象出現。
身高增加的原因
如果成人的身高反映出孩童時期的營養狀態，那或許可將身高視為衡量生活水準的指標之一。自 20 世紀以降，隨著人類的收入提高，飲食狀況也開始大幅提升，不只量增加，質也有明顯改善，自然身材就越來越好，但這樣的推論並不適用於所有國家。哈頓指出在工業化早期雖然人均收入增加，平均身高卻下降，最為人熟知的就是美國「內戰前的謎題」（antebellum puzzle），在南北戰爭開打前的 30 年，美國人的身高開始下滑，但普遍的收入卻增加。
另外傳染性疾病的有效預防也是身高增長的因素。在嬰兒或幼童時期，若不斷的生病感染，對營養吸收的效率降低，並拖慢生長速度。這些疾病包括呼吸道感染與腸胃道感染，例如肺炎、支氣管炎、腹瀉和痢疾。
但哈頓表示，最主要的原因還是居住環境衛生的改善，如供水系統與汙水下水道的建立，家中後院不再飼養雞豬，此外社區改造與住宅革新，讓居住空間變大，貧民窟也逐漸消失。
從研究資料顯示，在嬰兒死亡率高的地區（意味環境較差）成長的士兵，身高較矮，另外在重工業地區生活的士兵，平均身高少了 2.5 公分。另外從 1901 年的人口普查中也發現，中產階級出生的人身高較高，但若是家中兄弟姊妹多，身高較矮，主要是因為家中資源分散，每個小孩得到的照顧與營養減少。
至於醫療的改善是否也是原因之一呢？哈頓表示相關證據較少，醫療在第二次世界大戰時才有大幅度的提升，因此無法完全肯定。最後他總結家庭成員的減少與教育的提升改善兒童營養，雖然這些因素無法一一界定，但都能促進人類身高增加、健康與長壽。
（封面圖片來源：Jenn Durfey CC BY 2.0）