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角膜受損有救了!美找到關鍵再生技術

科學家研發出人類眼角膜再生技術,他們使用一種關鍵分子來追蹤並標記角膜幹細胞,移植到小鼠身上後,這些幹細胞生成具有全功能性的人類眼角膜,研究發表在 Nature 期刊上,這項技術若能成功應用在人類身上,將為燒傷患者、化學損傷受害者以及其他罹患破壞性眼疾病的人帶來希望。

角膜緣幹細胞(Limbal stem cells)位於眼角膜緣上皮基底部,是視力正常的關鍵因子,每隔一段時間會進行角膜組織的修復或再生,若沒有角膜緣幹細胞,原本呈透明的眼角膜將變得混濁,使視力降低;因疾病或意外喪失角膜緣幹細胞,是全球最常見的失明原因。

過去科學家嘗試使用組織或細胞移植幫助角膜再生,但卻不清楚組織內是否存在或有多少真正的角膜緣幹細胞,因此治療結果也不一致,最主要的原因是角膜緣幹細胞很難辨識,它被埋在其它的細胞陣列中,位於角膜和鞏膜之間。

為了辨識出角膜緣幹細胞的位置,由美國麻州眼耳專科(Massachusetts Eye and Ear Infirmary)所領導的研究,發現可以藉由關鍵的追蹤分子「ABCB5」,找尋並標記角膜緣幹細胞的位置。

♦研究人員找到如何再生人類角膜的方式。(圖片來源:Kira Lathrop, Bruce Ksander, Paraskevi E. Kolovou, Markus Frank, and Natasha Frank.

「ABCB5」曾在人類皮膚和腸道的組織細胞中發現,而這是第一次發現能標記角膜緣幹細胞。在實驗中,研究團隊將幹細胞標記出,接著移植到小鼠身上,結果生長出結構正確、全功能性的人類角膜。

研究共同作者,同時也是麻州眼耳專科的醫師 Bruce Ksander 表示:「角膜緣幹細胞非常少見,但移植是否成功必須依賴這些少見的細胞。而這項研究發現將使角膜表面修復變得更加容易。」角膜受損是失明的主要原因之一,研究人員希望未來能以幹細胞扭轉這個局勢。

首圖來源:ericmay CC BY 2.0

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