我們常聽到的「洗腎」是透過體外的血液透析機取代衰竭的腎臟，如今科學家也發展出「洗脾」技術，模仿人體脾臟功能，過濾血液中超過九成病菌，不僅到現在都還是致命急症的敗血症有救，甚至對於造成愛滋病的人類免疫缺陷病毒 (HIV) 與西非大流行中的伊波拉病毒感染，未來都有望成為有效的治療方法。
人體內部如果受到細菌感染，往往會引發敗血症這種致命性很高的疾病。敗血症在治療時非常棘手，因為醫師常無法在很短時間內透過檢驗知道是受到何種細菌感染，因此過去也有研究是想縮短辨別細菌種類的時間。但細菌感染全身器官造成衰竭不能等，因此往往先用廣效抗生素，等到檢驗結果出來才有機會對症下藥。因此，現行針對敗血症的療法有兩個問題，一來是碰運氣，二來則有讓細菌產生抗藥性的可能。
美國哈佛大學維斯仿生工程研究所 (Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering) 主任 Donald E. Ingber 領導的團隊，用取自人體器官「脾」臟的靈感發展出人工脾，用來過濾血液中的細菌或其他毒素。這項研究刊登在「自然醫學」(Nature Medicine) 雜誌。
他們使用一種在人體中發現、稱為「甘露聚糖結合凝集素」(mannose-binding lectin, MBL) 的蛋白質，做為人工脾的主要武器。MBL 可以和超過 90% 細菌、病毒、真菌及死掉細菌釋放的毒素的表面醣分子結構結合，也就是說把它當成濾網，所有經過的毒素都可以被 MBL 攔住。實際的做法是，他們將 MBL 塗在磁性奈米珠上，當血液流經人工脾臟，奈米珠上的 MBL 抓住病菌，接著裝置中的磁鐵再吸附這些奈米珠，原本的血液就可以很乾淨地流回體內。
研究團隊把實驗用的老鼠分別先感染大腸桿菌（首圖藍色）或金黃色葡萄球菌，接著挑出部份感染老鼠進行過濾。在感染 5 小時後，團隊發現 89% 經過過濾的老鼠依然存活，而沒有過濾的老鼠僅有 14% 還活著；同時，他們發現前者血液中 90% 的細菌都被移除了，牠們的肺臟乃至於其他器官也較少發炎的情形，說明牠們較少受到敗血症的影響。
團隊也用人血來實驗。他們用大約是人體血液總量 5 公升的人血，加入了細菌與真菌，想看看人工脾臟的效果。過濾的速率大約是每小時一公升，也就是說，在五小時內人工脾臟也有效濾掉了人血中 90% 病原。
Ingber 表示，這樣的效果已經足夠用來對抗病菌感染，而身體內殘留的病菌，例如留存在內臟中的漏網之魚，只要透過免疫系統或抗生素即可應對。這樣的療法也可望用在因應人類免疫缺陷病毒 (HIV) 及目前在西非造成龐大疫情的伊波拉病毒 (Ebola) ，讓體內的病毒數量降低到可以忽略的地步。研究團隊目前正以豬為對象進行下一階段實驗。
（圖片來源：Harvard Wyss Institute）
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