當你開始聞不到薄荷或魚的味道，你還剩五年可活。
這不是隨便亂講的，而是一項針對長者研究的發現。這項發表在公共科學圖書館開放式線上期刊(PLOS ONE)的研究，發現鼻子的嗅覺障礙與接下來五年的死亡率有關連，其呈現的可預測性甚至比心臟病、癌症與肺病還要準。
研究團隊先對 3,005 名年齡介於 57 至 85 歲的受試者進行一次標準嗅覺測驗，請他們聞包括薄荷、魚、柳橙、玫瑰與皮革的味道。有 78% 的受試者能聞出至少四種味道，近兩成能正確指出兩到三種味道，有 3.5%、105 人只能聞出一種，甚至聞不出來。五年後，他們再追蹤這些受試者的情況，發現有 430 位受試者過世，其中有 39% 是有明顯的嗅覺障礙，19% 是有中度嗅覺障礙，只有 10% 嗅覺測試表現優異的受試者在五年內死亡。
研究共同執筆人、美國芝加哥大學心理學教授 Martha McClintock 表示，人體細胞的再生功能隨著年齡慢慢衰弱，嗅覺障礙雖然不是會造成人死亡的因素，但卻成為細胞再生功能趨緩的一個徵兆。另一種可能性是，這是長年曝露在有毒環境中的結果。
團隊特別提到，嗅覺是一套發展很久的化學系統，跟人體許多生理過程有關，比方說，人們依靠嗅覺辨認食物以形成自己的口味與偏好，也可以用來躲避環境中的危害，與情緒及記憶也有關連。過往的研究嘗試用其他指標來預測死亡，例如走路的快慢、平衡感等等，但聞東西相對簡單得多，因此團隊認為這可以發展出一種快速又便宜的檢測方法，以確認病患的身體狀態。
（圖片來源：© Corbis）
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