IBM 所建造的新世代超級電腦「華生」（Watson），在 2011 年的益智問答節目 Jeopardy! 中擊敗兩位世界紀錄保持人，獲得冠軍並贏得 100 萬美元的獎金，當時華生所展現出的過人才智，就是現在我們所熟知的 Big Data 處理能力。
然而可惜的是，華生在令人驚艷的處女秀之後，卻英雄無用武之地，沉寂一陣子，大部分時間都只能窩在華爾街打工，或化身為主廚開發出營養美味的菜單。但 IBM 仍舊非常看重這個往日冠軍的潛力，希望利用華生處理 Big Data 的能力，進軍過去無法企及的產業。醫療產業就是 IBM 為華生設定的最終戰場。
未來醫療將出現缺口
根據美國臨床腫瘤學會在 2014 年三月公布的數據，美國罹患癌症的病患到 2025 年會增加 42%，但腫瘤科醫師卻只增加 28%，兩者之間的差距將使未來的醫療品質惡化，甚至發展出無專科醫師可看的局面，只能靠其他科別的醫師湊數。
（圖片來源：Phalinn Ooi CC BY 2.0）
另外，醫學的與時漸進也為醫師帶來沉重的文書負擔，許多專科醫師除了平時忙於看診，還必須花時間研讀最新的病例報告與醫學研究，才能對疾病做正確的判斷與治療，醫師的學養與經驗會讓治療結果有差異，因此許多人喜歡找名醫或大醫院的醫師，覺得這樣才有保障。健保或醫療保險也是必須考量的重點，特別是美國的醫療保險複雜，有些病人的負擔項目沒有涵蓋到特殊的治療方式或藥劑，醫師必須多方評估後才能找到最佳的方法。
對於上述的問題，華生可以透過其強大的運算和即時分析處理能力，幫助醫師減輕工作量，並導入更精準的醫療方式。它能同時運行超過千項的數據分析工作，每秒運算 500GB 的資料量，相當於 1 秒閱讀 100 萬本書，以這樣超人的速度，醫師需花費 192 年才能看完 1,000 萬份病歷，華生只需要 15 秒。
醫學領域，華生能著墨的地方
舉例來說，華生正與紐約基因中心（New York Genome Center）進行合作，從基因體醫學相關領域為腦瘤患者提供新療法，這部分包含兩個層面：一是基因定序，得力於科技發展，每個人定序費用從幾年前的 6,000 萬美元腰斬到腰斬，目前已下跌到 1,000 美元；另一是數據解讀能力，但大多數的腫瘤科醫師和診所沒有相關經驗與能力。
醫師必須即時蒐集相關的研究報告，以確認基因突變如何改變細胞生理，之後找出有效對付這些突變細胞的治療方法，整個過程所費不貲，還需耗費許多時間，平均而言從基因定序到決定治療方式要 5~10 個月的時間，一般癌症病患無法等那麼久。
（圖片來源：IBM）
華生能大幅縮短時間，醫師只要將腫瘤的基因組資料輸入，數分鐘內，華生就可以從突變的細胞中標出哪些分子過程受到改變，並將可能的治療方式表列出。雖然華生的技術令人印象深刻，也為醫療科技帶來創新突破，但到目前為止，無論是對癌症病患或 IBM 的股東，華生都還未有實質貢獻。
華生目前的局限與隱憂
IBM 似乎對於華生無法進入市場端也有了心理準備，2014 年 1 月《華爾街日報》公佈一份 IBM 內部流傳出來的文件，指華生將無法如期在 2018 年為 IBM 帶進 10 億美元的營收。
主要的問題是華生無法準確的理解技術資訊，醫療術語將它搞的狼狽不堪，另外在醫學期刊中，醫師會以不同的方式說明疾病或症狀，例如腹瀉與拉肚子其實是指同樣的事，若再加上病例中草率的文法、縮寫等，導致 IBM 的開發者與醫師不得不花更多時間訓練華生。
而這問題的根源可能來自 IBM 對華生定位的變化，他們一開始要華生成為萬事通，而非當一個科技怪才，美國人工智慧開發公司 Cycorp 副總裁 Michael Witbrock 就這樣形容：「Jeopardy! 節目要求華生能粗淺且全面地掌握一般性知識，而不是深入了解治療癌症所需要的專業學問。」
為此，華生必須透過不斷地機器學習與回饋來改進它的判斷，目前有一家公司為華生設計一組系統，以對或錯的問答方式來訓練華生，這家公司於 2013 年底推出雲端平台，往後不需華生在場就可以進行測試。
另一個問題就是 IBM 是否能靠著出租華生來為公司賺錢，目前看起來這個醫療史上最成功的產品，最有可能應用的地方是控制成本和增進醫療效率，而非針對個人設計出一套客製化的治療項目，但這就無法創造利潤空間，如同醫療保健資料公司 Explorys 董事 Russell Richmond 所說：「幫助癌症病患，讓他們可以得到好的治療方法在本質上很好，但它對利潤的產生助益不大。」
商業化是成功關鍵
毫無疑問地，華生的出現將為人類帶來創新的醫療體驗，並提升整體醫療品質，但能否為 IBM 再下一城，在 Big Data 的熱潮中搶得一席之地，並彌補已逐漸走下坡的硬體事業，就要看華生能不能克服它先天上的限制。為此，IBM 執行長羅曼堤（Ginni Rometty）承諾將投入 10 億美元，將華生商業化，另外 IBM 也與兩所最頂尖的研究單位展開密切合作，分別是紐約史隆基達靈紀念癌症中心，與德州大學安德森癌症中心，針對肺癌、大腸癌、乳癌和白血病進行研究測試。
（首圖來源：Atomic Taco CC BY 2.0）
（本文授權自：TechNews）