在科學家的眼中，許多病毒都有其賤招以躲避身體免疫系統的攻擊，讓我們生病，不過科學家現在也發現了可以反擊的方法：促使免疫系統攻擊細菌的機制，可以借來用一用，雖然實際上免疫細胞並不是把矛頭指向病毒，而是讓病毒間接受害。
這項刊登在「科學」雜誌的研究，一開始的假設也許有點「瞎」，因為我們的身體對細菌或病毒的反應途徑並不相同，他們分別是觸發了身體不同的基因表現，他們分泌出來的化學物質與保護性的分子結構都不相同。不過美國喬治亞州立大學黏膜免疫學家 Andrew Gewirtz 的研究團隊，在一場六年前的實驗中發現了奇蹟，因而促使他們有了現在這項研究結果。當時，他們在實驗用小鼠身上注入了某些細菌身上會有的鞭毛，結果發現鞭毛觸動了小鼠體內的抗菌機制，讓這些染了高濃度致命細菌的小鼠存活率提高。
而在他們的新研究中，將對付的目標換成輪狀病毒。雖然輪狀病毒本身沒有鞭毛，但在研究團隊注入鞭毛後，小鼠的免疫系統竟也同時產生抑制輪狀病毒（上圖）的效果。於是團隊回頭探討整個機制的運作過程。他們表示，當細胞發現鞭毛的存在後，會分泌兩種信號傳遞分子 IL-18 與 IL-22，以便通知其他細胞準備對抗外界入侵的敵人。
▲有些細菌會長出鞭毛，方便他們移動。（圖片來源：Wikimedia Commons）
而在對抗鞭毛時，因為 IL-22 對於小腸細胞如何抗毒特別有一套，正好輪狀病毒主要侵襲小腸細胞，兩者正好對上；IL-18 則會命令已經遭到感染的細胞自殺，所以兩種信號分子感覺上是在無意中抑制了輪狀病毒，讓輪狀病毒躺著也中槍。也就是說，病毒也許經過演化過程已經發展出許多讓自己在免疫系統眼中是個「路人甲」的能力，但是卻還是遭了「池魚之殃」。
美國國家衛生研究院輪狀病毒學家 Roger Glass 說，對於開發中國家來說，這項發現可能用處不大，因為他們的醫療水準本來就不足。對於已開發國家來說，因治療癌症導致免疫系統受損，或是面對像愛滋病等導致免疫力低下的病患來說，應可發揮一些作用。Gewirtz 說，他們也期待這套機制能應用在其他病毒身上，他們現在正在對一群病毒進行實驗，包括另一種也是造成腸胃道疾病的諾羅病毒。
（圖片來源：Linda M. Stannard/University of Cape Town）
相關資訊