黃疸是人體血液，黏膜，皮膚變黃的現象，通常每一百CC血清超過2毫克身體就明顯變黃，通常臉上較先變黃這可能是臉部的皮膚壓力較小之故，然後是軀幹，最後才是手腳變黃。在新生兒的皮膚較不易出現黃色，常要超過5毫克才看得出來，在兒童若膽色素超過2毫克則黃疸就很明顯了。黃疸在一個月內的新生兒很常見的，足月嬰兒在第一週時約50%有黃疸，早產兒則高達70%有黃疸。
膽色素是由血液中攜帶氧氣的血紅素分解轉變而來，在母體時胎兒膽色素由胎盤排除，出生之後則由膽道排至小腸再經由大腸肛門排出體外，最初形成的膽色素較易通過細胞膜稱為脂溶性膽色素，也較易進入腦部造成神經毒性，這時的皮膚顏色通常有些橘黃的感覺。脂溶性膽色素，經過肝臟轉換後較不易進入腦部，也較易由膽道排除，此時稱為水溶性膽色素，造成的黃疸則是黃綠色。膽色素上升，常是脂溶性及水溶性膽色素均增加，以皮膚的顏色並不容易分辨。深綠的蔬菜水果含有胡蘿蔔素，大量食用也會造成皮膚變黃，稱為高胡蘿蔔素血症，但此時眼白的部份不會變黃，可與黃疸區別，這種情形對身體並無傷害。
大部份的新生兒黃疸是無害的，新生兒生理性黃疸，在東方人比較多，糖尿病產婦的寶寶容易發生，男嬰比女嬰多，所以在嬰兒黃疸照光治療室中可發現男寶寶比較多。另外，唐氏症，皮膚有瘀傷，頭皮血腫，藥物催產，脫水，營養不良，腸胃蠕動不佳，遺傳體質，都使新生兒較易有黃疸的情形。生理性黃疸有一些特徵，通常在2-3天時出現，於第四天時達到高峰，高峰期之膽色素，在十分之一的足月嬰兒可高達12毫克，五十分之一的嬰兒甚至高達15毫克，第六天時黃疸開始消失，原因可能是胎兒的血紅素轉變成嬰兒的血紅素，舊的血紅素分解轉變成膽色素之故，及最初幾天肝臟排除膽色素的能力尚未成熟所引起的現象，若一個星期仍不改善，可能是別的疾病所引起並非生理性黃疸。早產兒黃疸較晚出現也較晚消失，於第六天時達到高峰，黃疸一般較足月嬰兒為嚴重。
黃疸若在兩天之內出現，膽色素上升速度每天超過五毫克，高峰濃度超過12毫克時，常為疾病所引起，10天後黃疸仍不消失，也要尋找病因。黃疸若在第一天就出現通常是有嚴重的狀況。可能由於嬰兒與母親的血型不合，較嚴重的情形是母親是Rh陰性而嬰兒是Rh陽性，可能會造成母親的抗體傷害胎兒的紅血球，發生嚴重的溶血及黃疸在一天左右即出現，容易造成腦部的傷害，也會有低血糖的症狀，由於Rh陰性的母親要接觸過Rh陽性血液才會產生抗體，可能在第二胎懷孕時才會有問題，西方人這種狀況較常見，東方人由於Rh陰性的血型較少見，病例不是很多，懷孕前的健康檢查若包括血型則可避免一些問題。如果嬰兒血型是A型而母親是B型，則母親會產生出抗體造成寶寶的紅血球受損，嬰兒是B型母親是A型，或母親是O型嬰兒是A型或B型也可能會有問題，由於胎兒的血球血型的特徵還不明顯，這種血型的排斥性並不強，若血型不合實際上造成黃疸的機會只有十分之一，母親以前懷過血型不合的孩子，則下一胎黃疸的症狀可能會較為嚴重。ABO血型不合引起的黃疸在出生20小時左右發生，一般症狀輕微，很少引起腦部受損。
懷孕時如果得到德國麻疹，也可能造成新生兒黃疸，此外也會有白內障，眼睛小，心臟結構異常等問題，懷孕前應注射疫苗預防，注射之後三個月內不要懷孕。弓漿虫若侵犯胎兒的肝臟或血液也會造成黃疸，皮膚黃可能持續好幾個月，嬰兒也可能會有敗血症及內出血等問題，婦女懷孕前宜先檢查是否有弓漿虫的抗體，懷孕時不要吃生肉，不要處理貓的糞便。先天紅血球呈現圓形較為脆弱容易破裂也可能導致黃疸，另外男寶寶較多的蠶豆症，及海洋性貧血也可能造成皮膚變黃。有時候新生兒黃疸是由於敗血症的關係，先天性心臟病換了人工瓣膜也可能引起，皮下血腫也會，臍帶太晚夾起，心臟衰竭也可能是原因。
餵母乳也會造成黃疸，可能是有些母乳中含有使膽色素不易排除的物質，發生率大約五十分之一，一般在出生一星期左右出現症狀，百分之十在此時膽色素即達到12毫克，在三星期時膽色素的濃度甚至會高達20毫克，此後繼續餵母乳膽色素通常也會逐漸下降，於兩個多月達到正常。如果暫停餵母乳，則幾天內膽色素回復到正常，可以用這樣的方式來診斷母乳性黃疸，先以配方奶粉餵食幾天後再重新餵母乳，則黃疸的情形常會改善許多，嚴重時還是需要照光治療，若每天餵食超過十次也可能改善黃疸的問題，只餵母乳就好不要另外給水或葡萄糖液體，若餵食葡萄糖水由於熱量較母乳低，可能造成營養缺乏使黃疸更加嚴重。
若黃疸一個星期開始發生，超過兩個星期仍不改善，大便是白色的而且尿液顏色很深，則可能是先天的膽道閉鎖。如果出生兩週黃疸仍然不消失，則要懷疑有溶血的問題，這種狀況是會遺傳的可詢問家族成員是否有這類疾病。有些遺傳體質，導致肝臟酵素缺乏較難排除膽色素，例如有一種吉伯症候群，全家人有許多成員會有輕微黃疸，但不會對身體健康造成影響。甲狀腺功能低下使得肝臟不易轉換膽色素，也會使皮膚變黃，這樣的孩子另外有生長遲緩的現象。腸道阻塞使膽汁無法排出也可能是原因。若是出生第三天以後才出現的黃疸，則要懷疑泌尿道感染的可能性。一些藥物如磺銨劑可能使膽色素與血中的蛋白質分離增加其毒性，詢問所使用的藥物是很重要的。
黃疸如果沒有妥善處理，膽色素可能會沉澱於腦部造成傷害，在一些腦部感染的狀況，膽色素更容易進入要特別小心，通常在健康足月嬰兒，膽色素若小於20毫克時，通常並無神經系統受損的問題，若膽色素超過25毫克則有三分之一嬰兒會出現症狀，而膽色素在早產兒則更容易造成神經毒性。剛開始時嬰兒的食慾變差，整天昏昏欲睡，身體軟趴趴的，後來逐漸發生呼吸困難，逐漸演變成囟門鼓起，身體僵硬，手腳抽筋，嚴重的約80%會導致死亡，70%會有後遺症，如痙攣，癲癇，智能不足，語言障礙，聽覺異常，眼球運動障礙。有些孩子只有輕微的後遺症，如動作協調較差，聽力較差，有時上小學之後才被發現，所以只要發生過神經毒性，應定期門診追蹤，以免延誤治療的時機。
治療黃疸可以照光治療，主要是靠藍光的部份，光波可以使膽色素變成較易排除的形式，可以不經肝臟的轉變直接由膽道排除，或是使膽色素改變結構而從腎臟排出