大家都知道路走多，走久時，腳會長水泡，若水泡長在人體內的器官中，稱之為囊腫，當長在腎臟時則稱為「腎囊腫」，與另一種類似的疾病「多囊腎」是不同的，多囊腎的兩邊腎臟都會有很多像葡萄般的水泡，一串串的，多屬於先天性遺傳疾病；而單純性腎囊腫則多屬於後天性引起的。隨著年齡愈高發生率愈高，左側比右側發生率高。
腎臟的水泡是如何發生？因為發炎或腎臟缺氧造成腎小管阻塞，小管就會脹得像氣球一樣，裏面積了一些清清黃黃的液體，這就是腎囊腫。洗腎的病人是最容易發生，若洗腎超過三年以上者，50％至80％的病人都會有腎囊腫，可能是洗腎時尿量少，草酸多容易造成結晶把腎小管阻塞住，自然就會產生腎囊腫。
腎囊腫一般是沒有症狀，除非囊腫大於10公分以上，且壓迫到腎臟的集尿系統時會引起水腎症，嚴重時腎臟功能才會受到損害；10公分以下是不太會有任何症狀。若身材較為瘦小者而囊腫又相當大時，可在腰處摸到腫瘤；當囊腫有發炎情形，病人會有疼痛和化膿發燒，甚至會有倦怠的症狀，也可能會有出血或腰部劇烈疼痛等現象，其中有５％的人會有出血性的腎囊腫，這類病患有一半會合併有癌症的問題。
病患通常是腰部脹痛來求診而發現的。而囊腫一定要大於10公分才可能用手檢查得出來，所以，利用超音波或經靜脈腎盂攝影術的檢查是必備的。經靜脈腎盂攝影可查出是良性的囊腫或腫瘤，若是腎臟癌則會呈不規則狀壓迫到集尿系統。而超音波檢查可了解囊腫的大小、位置及是否有腫瘤或出血的現象。若仍無法斷定時，可再做電腦斷層攝影或磁振攝影術，甚至直接從腎臟動脈注射顯影劑看動脈循環的情形，以徹底檢查確定病因。
一般是不需要特別治療，除非壓迫到尿系統，造成水腎症或劇烈腰部疼痛，發燒、腎臟膿瘍時，才要馬上處理治療它。單純性的腎囊腫並不可怕，怕的是診斷錯誤，把腎臟癌看成腎囊腫而延誤治療時機，所以，腎臟有問題時，應立即找專科醫師檢查，必要是可做經囊腫穿刺檢查，要是血水時，必須特別注意是否為惡性腫瘤。