腎臟俗稱“腰子 ”，位在後腹腔，與第一、二腰椎位置相當，具有調節人體中的液體和電解質平衡的作用，能過濾血液形成尿液排出體外，將有用的物質再收回血液，送回人體中運行。腎臟的主要結構有腎絲球、腎小管、腎盂，腎小管收集由腎絲球來的尿液，並回收其有用的水份及電解質，再經腎盞、腎盂，把無用的尿液經由輸尿管送到膀胱，最後排出體外。
腎臟周圍組織有三分之二是鬆軟組織，如胃、腸、脂肪組織，所以當有癌症發生時，其擴展空間相當大，一般腎臟癌都是發現在週邊器官組織也受到侵犯時，這時症狀較明顯，換言之，也是病情較嚴重了，不屬於早期的腎臟癌，此時手術切除機會己失，診療過程也比較困難，通常結果也很不樂觀。
腎臟癌佔全身所有惡性腫瘤的３％，依發生部位分為好幾型，有腎細胞癌、腎原細胞、腎盂癌、其它如惡性腫瘤的肉瘤或混合性肉瘤等，其中前二種就佔所有的60％－80％。腎臟癌大部份是指腎細胞癌，是因為腎小管的上皮細胞病變所致，多半發生成年人，發生率的最高峰是集中在65-75歲之間，男性的發生率是女性的二倍。腎原細胞癌是兒童常患的腎臟癌，經常在體格檢查或洗澡時發現腰腹部有腫塊而被發覺的，父母親應該多留心它。
腎臟癌是常見的症狀是腹部疼痛，和不般肚子痛是不太一樣，這類腹疼多發生在身體側面，腰部前後，屬長態性的隱隱作痛，會有愈來愈嚴重的情形，另外，腰部附近可能會有腫塊出現。還可能有血尿症狀，大約有百分之六十的患者會有血尿的現象。所以，血尿，腹部腫塊及腎痛合稱為腎細胞癌的“三合徵候群”。
當癌細胞轉移到其他器官或組織時則會引發不同的症狀，如轉移到骨骼則會引起骨骼疼痛或骨折的現象，轉移到肺部會有咳血或呼吸不順的症狀，侵犯到腦部時會造成神經系統障礙，像是運動異常或感覺遲頓等情形。另外，癌細胞本身的毒素，也可能造成疲勞、食慾不振及體重減輕等症狀。
腎細胞癌可分為四期：第一期癌細胞僅侷限腎臟部位，約2.5公分以下，可以手術治療，五年內的存活率約為80％－100％；第二期為2.5公分以上，仍在腎臟內，也可以手術治療，五年存活率可達60％；第三期癌細胞已轉移至淋巴腺或下腔體脈，利用手術治療並配合化學或放射線治療，但成效不彰，五年存活率只有20％；第四期已發生遠處器官轉移，常見者為肺臟，肝臟，腦或骨頭，治療效果相當不看好。
腎臟癌發現於早期的比例相當低，多半在無意中發現，或是發現在已經轉移時，因此治療效果比起其他癌症就差很多，所以，提醒民眾平日多關照自己的“腰子”，每天洗澡或穿衣前，膜膜腰部是否有異常腫塊或兩側是否對稱，並注意腰帶或褲腰沒理由的變緊；四十歲以後，每年至少作一次身體檢查，身體若有不適，那怕是細微的毛病或是無痛性血尿，腰痛或腰部有腫塊，都應儘早看醫師詳細檢查，才能達到早發現，早治療的目的。