令人震驚的國家機密
大家都知道要能成為太空人，去執行太空任務，除了本身需要是專業領域中的翹楚之外，身體功能也都要優於常人，都是萬中選一的幸運兒。所以好不容易才成為太空人，太空人他們最害怕的事就是被禁飛。因此他們通常不敢隨意報告身體的任何異樣。直到 2005 年，一位匿名的太空人才挺身出來揭露，長期待在太空中工作，返回地球後，竟然發現視力嚴重受損，而且這損傷有可能永遠無法恢復。
這舉動讓美國太空總署大為感到震驚。美國太空總署於是開始全面清查曾在太空停留超過 6 個月的太空人。結果發現竟然高達 35％ 的太空人有視力損傷的問題。但是只乘坐太空梭，2 週內就返回地球的太空人不會有此視覺損傷的問題。這些太空人的病情，也許還沒有嚴重到出現失明，但是未來美國太空總署將要到火星從事為期 3 年探險計畫，這些太空人的視覺健康就令人十分擔心。
美國太空人的視力損傷情形
美國太空人視力損傷情形不一定可以恢復，它造成的原因可能和腦脊髓液，在無重力狀態下的重新分布有關。檢查視力受損的太空人眼睛，可以觀察到視神經盤水腫、視網膜脈絡膜起皺、眼球軸長縮短、屈光狀態偏往遠視、微小血管阻塞等等。這和在地球上產生腦壓升高的病人情形類似。會造成腦壓升高的情形例如腦瘤和腦膜炎等，長期腦壓升高可以引起永久性的視力喪失。
眼壓和腦壓的關係
腦和脊髓是浸在腦脊髓液中。腦脊髓液負責保護這些中樞神經組織，和提供它們代謝功能所需的物質。視神經是中樞神經的延伸，部分視神經也浸在腦脊髓液的保護中。眼球裡面的液體主要有玻璃體和房水，他們的製造與排出之間的平衡，決定了眼壓的高低。而眼睛內部的液體和腦脊髓液之間隔著篩狀板相望，因此兩個液體之間的壓力大小，決定了篩狀板要往眼睛內部突出，還是往眼睛外面凹陷。篩狀板在眼壓升高或腦脊髓液壓力下降時，會往外凹陷；篩狀板在眼壓降低太多或腦脊髓液壓力升高時，會往眼睛內部造成突出。
篩狀板中間包含了許多視神經纖維。視網膜的神經節細胞收到影像資訊的刺激，透過這些視神經纖維，穿過篩狀板後，再傳送到大腦。不論篩狀板往外凹陷或往內突出，都會造成行走在其中的視神經纖維受到扭曲擠壓，時間一久，就會造成視神經萎縮死亡，視力受到永久的傷害。
腦脊髓液在有重力狀況下的地球，會沉積在尾椎的地方。當沒有重力時，腦脊髓液會重新分布，有比較多的腦脊髓液會流到腦部或視神經附近，因此增加了篩狀板往眼球內部突出的力量，也是造成太空人視力模糊主要的機轉。
（圖片來源： photo credit: Werner Kunz via photopin cc）
正常眼壓性青光眼
正常眼壓性青光眼是一群眼壓通常在正常範圍內，但是視神經卻持續有青光眼的變化。有學者提出血流不足、免疫性的問題等，來解釋正常眼壓性青光眼的造成原因。也有些青光眼病人眼壓無論如何降低，病況依然持續惡化。
最近研究則顯示，這些病人眼壓雖然在正常範圍，但是隔著篩狀板的腦脊髓液壓力卻比正常人更低，因此眼壓雖然正常，還是讓篩狀板往眼球外部凹陷，造成青光眼的視神經病變。這些病人的情形，正好和太空人的遭遇相反。
青光眼治療的曙光
美國太空總署目前在苦思如何對抗腦脊髓液重新分布之後，對篩狀板產生往眼球內部突出的壓力，例如是否可能增加眼壓來對抗。同樣給青光眼醫師與病人帶來希望的治療青光眼新方法，就是有沒有可能用增加篩狀板後腦脊髓液的壓力，來達到對抗眼壓的目的，以避免篩狀板往眼球外凹陷，造成青光眼視神經病變。例如將病人送到外太空，造成像太空人一樣，腦脊髓液重新分佈，因而增加了篩狀板後的腦脊髓液壓力。但是這方法如何拿捏得宜，不會反而造成大腦受損或眼睛其他問題，則是將來有待解決的。
（封面圖片來源：x-ray delta one via photopin cc）