指甲雖然只是薄薄的一片構造，卻在外觀上有著重要意義。自小大家就被教導要保持指甲的整潔乾淨，而現今指甲的樣式已成為時尚的指標。一雙纖纖玉手配上修長美麗的指甲，甚至流行的指甲彩繪或水晶指甲，已是時尚美女的必備條件。男士們伸出手與人握手時，指甲也是予人良好印象的重要要素。
不過指甲不僅只有美觀、社交上的考量，指甲也執行許多重要的功能，如保護手指末端、提升手部觸感、並輔助拿取小物件、開啟扣環等精細工作之進行，甚至如抓癢、整理儀容時也常運用到手指甲。腳趾甲則可以保護趾頭並幫助行走。
指甲就宛如身體的一扇窗子，由指甲的狀況可以反應全身健康，例如杵狀指常代表心肺缺氧疾病、匙狀指則因慢性缺鐵性貧血造成、Beau 氏橫紋代表當時身體重大疾病之發生。
若想擁有健康的指甲，我們就要從了解指甲的構造開始。整個指甲構造是皮膚的一部份，包括由硬角質構成的甲板及四個皮膚表皮形成的構造：
（1）甲皺壁，宛如一個“ㄇ”字形，如護城牆般包圍在指甲的近端（近甲皺壁）及兩側（側甲皺壁）。
（2）遠溝，位於指甲末端和皮膚相接處。
（3）甲床，為甲板附著之平面，甲床下方即為指骨。
（4）甲母，在指甲根部及近甲皺壁下方，甲板即由甲母細胞製造分化而來。
甲板沒有活細胞，是由硬角質蛋白構成，主要成分是蛋白質和水分，指甲並不是骨骼的一部份，所以其鈣含量並不高。甲板附著於甲床上，因為甲床有豐富的微血管，可透過甲板被看到，因此健康的指甲是透明粉紅色的。近甲皺壁的末端有一層角質化的構造，延伸到指甲上，稱為甲皮。甲皮是一個很重要的構造，可保護甲皺壁和甲板的間隙。正常甲板的厚度，手指甲約 0.5 ~ 0.6 公厘，腳趾甲約 1.4 ~ 1.6 公厘。
正常的指甲增長速度，手指甲約每天 0.1 公厘，腳趾甲則只有手指甲的 1/2 到 1/3 的速度。所以若移除整個手指甲，重新完整長出需耗時 6 個月，腳趾甲則需 12 個月到 18 個月。因為指甲的生長速度如此緩慢，甲板又是由死亡的細胞構成，無法立即更新替換，因此指甲病變的治療常需耗時數月，需等待新指甲的產生以汰換舊的病變指甲。
指甲常見的問題及處理
指甲病變的臨床表現取決於指甲構造的病變位置。遠溝及甲床的病變會造成甲床分離或甲下過度角質化（如甲癬）；甲床、甲母或指骨的傷害會影響甲板的正常生長，造成不平、凹洞或缺損；
甲皺壁的傷害則造成甲溝炎。以下為幾種常見的指甲病變及其處理。
１．指甲出現縱紋
多半是指甲老化造成的。
２．甲床分離症
甲板和底部附著的甲床分開，形成甲下空隙，常由指甲遠端朝近端進行，指甲呈現白色。甲床分離最常見的原因是因外來的刺激，如經常洗手、接觸清潔劑造成，好發於常做家事的人，其他誘發原因，例如外傷（如反覆使用指甲開啟瓶蓋、或因穿鞋碰撞造成大腳趾甲床分離）、感染（如灰指甲）、指甲的發炎性疾病（如乾癬）或藥物造成。
甲床分離症要早期治療。首先需隔絕所有可能的刺激物，如水、清潔劑等，可使用擦護手膏、帶手套、指套、或貼防水膠布的方法，使甲床角質逐漸恢復正常，甲板才可重新附著於甲床。勿將分離的指甲完全修剪掉，以免甲床暴露造成過度角化，指甲無法貼附。但也勿將指甲蓄留過長，以免因外力產生的槓桿效應造成指甲分離。
3．灰指甲
又稱甲癬，是由黴菌造成的慢性指甲感染症。大多無症狀，晚期指甲變形增厚後會有疼痛感，甲板顏色變白變黃，面積逐漸擴大，指甲增厚，甲質變脆易產生碎屑。
甲癬多由足癬傳染而來，曾經受傷的趾甲特別容易遭受感染。甲癬若不治療不會自動痊癒，生長在趾甲的黴菌可藉由接觸，傳染到身體其他部位或傳染給他人。糖尿病患者若有甲癬，產生足部感染或潰瘍的機率會提高 2 至 3 倍，容易因而造成截肢，因此特別要積極治療。
現在對甲癬的治療，可利用外用藥、口服藥、外用加上口服之合併療法、或外科手術治療，因指甲生長速度緩慢，治療期約需數個月至一年以上。
４．甲溝炎
甲皺壁產生紅腫熱痛的現象即稱為甲溝炎，可分為急性及慢性甲溝炎兩種。
（1）急性甲溝炎，多由金黃色葡萄球菌引起，細菌由外傷或嵌甲處進入甲溝，造成甲溝紅腫熱痛，甚至蓄膿。治療需引流外加抗生素治療，合併嵌甲者還需接受外科手術治療。
（2）慢性甲溝炎，甲皮因長期慢性刺激造成退縮，刺激物如水、清潔劑進入甲皺壁及甲板空隙造成紅腫發炎。慢性甲溝炎不易痊癒，因為患者常因工作需要，反覆接觸刺激物而造成慢性病程。慢性甲溝炎雖然初期僅是刺激造成的發炎反應，但長期下來易造成續發性的細菌感染或念珠菌感染，並導致指甲變色或變形。治療重點為保持手部乾燥，並塗抹適當的抗發炎及抗菌藥膏。
５. 嵌甲症
多發生在大腳趾，是因穿鞋壓迫、外傷或修剪不當造成趾甲向內長入側甲皺壁，形成異物刺激反應，產生急性甲溝炎。也常伴隨產生側甲處的化膿性肉芽腫。
趾甲永久性的彎曲變形，嵌入甲溝，需用外科指甲整形術來處理。化膿性肉芽腫則可用冷凍、電燒等方式去除。
６. 指甲變色
可純粹因外物沾染如香菸的尼古丁、浸泡藥水造成。指甲本身的病變也會引起指甲變色，如指甲變綠常是綠膿桿菌或黴菌感染造成；指甲變黑要考慮甲下外傷出血、指甲慢性摩擦刺激、黑色素細胞母斑甚至黑色素細胞癌，後者常以一逐漸變寬變黑的縱紋表現；指甲變白可以是甲癬、指甲外傷或全身性疾病引起的變化；指甲變黃則需考慮甲癬、下肢循環不良、淋巴水腫等問題。
７. 脆甲症
甲板末端變薄變脆，出現水平層狀裂紋。常出現在頻繁洗手、或手部長期接觸刺激物的人，挫甲或修甲不當造成的剪力也會導致脆甲症之發生。預防脆甲症主要在於減少水及刺激物之接觸，並隨時塗上護手膏或凡士林，以保持指甲的含水量。
指甲的保養
１. 修剪：指甲泡溫水 5 至 10 分鐘後再以指甲刀修剪，修剪形狀儘量為方形，特別是趾甲，不要把兩側剪圓，以免發生嵌甲；指甲長度最好和指緣齊平。選擇一把銳利的指甲剪，以垂直指面方向分次修剪，以免指甲末端碎裂造成裂甲症。指甲剪最好不要與他人共用，以免造成細菌、黴菌或病毒疾病的傳染。
２. 挫甲：施力時應朝同一方向並垂直指面，以免造成裂甲症。
３. 甲皮：儘量不要修剪，以免傷害近甲皺壁造成甲溝炎。
４. 指甲修護劑：使用含凡士林、綿羊油、甘油等成分之乳液或乳霜，添加尿素或低濃度果酸之成分也可加強保濕，擦後可戴上棉質手套以保持效果。
５. 指甲打底劑或強化劑：添加高分子聚合物或尼龍粉末的透明甲油，有保護甲面之作用。
６. 針對指甲的口服營養劑：吃什麼可以「補指甲」，目前尚無定論。不過適量補充維生素E、生物素（維生素H或稱維生素B7）、鐵質、胺基酸，可加強抗氧化作用，強化指甲角質。
美甲產品及皮膚疾病
美甲化妝品、指甲雕塑固然可以增添指甲美麗，但仍要注意其對皮膚的不良作用。
指甲油：長期塗抹深色指甲油容易造成甲板變色，時常反覆使用含丙酮的指甲油卸除劑（去光水），也容易造成甲板脫水脆裂。指甲油內的甲苯磺胺類樹脂，是引起接觸性皮膚炎的過敏原，會在甲緣、頸部、眼皮、臉部造成皮膚炎。
指甲雕塑：丙烯酸（壓克力）製的水晶指甲及沾黏人造指甲片的黏膠都可能引起接觸性皮膚炎。水晶指甲引發的副作用還包括甲床分離、甲板變薄變脆，並增加罹患甲癬或甲溝炎的機會。有研究顯示，水晶指甲上的菌落比正常指甲增加，所以照顧病患的醫護人員不適合使用水晶指甲。
指甲經常地與外界接觸，接觸刺激物、微生物及發生外傷碰撞等在所難免，平日需要仔細保養檢查自己的手指甲及腳趾甲，才能預防指甲病變，並早期治療。