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Vertex 抗癲藥失敗,卻可望成為愛滋病新救星

在藥物研發的過程中,往往有許多藥物效果不如預期,不過卻意外發現別的用途,柳暗花明又一村,其中最著名的例子,莫過於威而鋼,它本來是降血壓用藥,因為會造成血壓不穩定而失敗回收,但是輝瑞大藥廠卻意外發現很多受試者不願意繳回藥物,一問之下,才明白了它有「很特別」的作用,結果這個失敗品,後來成了輝瑞的金雞母。

現在同樣的故事有可能發生在 Vertex 大藥廠身上,Vertex 研發抗癲癇藥物 VX-765,但是抗癲效果微弱,不值得繼續開發,但是,它卻可能成為愛滋病的新救星。

這是來自於一項對 HIV 致病機轉的新了解,過去認為愛滋病是 HIV 感染了 CD4 T 細胞,因為大量繁殖破壞了 T 細胞,才使得免疫力受到破壞,新的研究卻發現並非完全如此。

人體中大部分的 CD4 T 細胞,在沒有病源入侵時,都處於休眠狀態,此時,當 HIV 想感染休眠細胞時,會因為對方在休眠而感染失敗,但雖然失敗,卻會引起休眠細胞感應到自己受到攻擊,因此啟動防衛性的細胞自毀程序,這個過程才是大多數 CD4 T 細胞損失的主因。而自毀程序會造成強烈的發炎反應,引來活躍的 CD4 T 細胞前來支援,結果這些活躍細胞反而被病毒感染。

根據這項研究,如果能減弱或停止細胞自毀,那麼就能有效防止 CD4 T 細胞減少,即使 HIV 病毒仍然存在,但也不會造成免疫力下降導致愛滋病。於是,治療的目光就放到與細胞凋亡、發育、壞死、炎症等許多重要生理過程有關的半胱天冬酶(Caspases)之上。

若能阻止半胱天冬酶,就能停止細胞自毀。VX-765 正是半胱天冬酶抑制劑,本想靠它的抗發炎作用來治療癲癇,不過沒什麼效果,現在卻可能有了治療愛滋病的新用途,此外,雖然先前的抗癲癇臨床試驗沒能證明它能有效抗癲癇,不過至少證明了它沒有太大副作用,對人體傷害不大。

VX-765 可望成為新救星,這對全球對抗愛滋病的困局來說,是個相當好的消息,當然,對 Vertex 大藥廠來說,失敗藥能鹹魚翻身,是更好的消息。