很多人從未質疑過，為什麼可樂的顏色是棕褐色的？主要是因為添加一種名為 4-甲基咪唑（4-methylimidazole, 4-MeI）的化合物，但這種焦糖色素卻對人體造成傷害，《消費者報告》（Consumer Reports）發佈報告指出，4-甲基咪唑含有致癌物質，會給飲用者的健康帶來威脅。
先前的研究已發現，將小鼠長期暴露在4-甲基咪唑中，會引發肺癌，研究結果使美國加州政府明令可樂製造商將飲料中的 4-甲基咪唑，限制在每人每天攝入量為 29 毫克以下。若超出這個限額，廠商必須在產品包裝上印警告標誌，提醒消費者該產品中含有加州政府認定的致癌物。
雖然已明文規定可樂添加焦糖色素的含量，但《消費者報告》在 2013 年 4 月到 9 月測試的 81 罐汽水中，卻發現百事可樂和 Malta Goya 兩種飲料中的 4-甲基咪唑均嚴重超標，且未印上警告標誌。
雖然美國食品藥物管理局（FDA），還未發現食品中的 4-甲基咪唑含量，會對消費者健康造成威脅，因此並沒有制定明確的規範。但他們正在測試各樣食品（包括碳酸飲料），其內含的 4 -甲基咪唑對人體的影響，並檢驗最新研究數據，確認該化學品的安全。