頸動脈是供應腦部血流的重要來源，當頸動脈產生動脈粥狀硬化時，也就是含氧血液需要經過「擠壓」，才能通過狹窄的血管進入大腦中，腦中風的危險性也隨之增加。頸動脈狹窄可概略分為症狀性與無症狀性，最近美國新研究發現，「無症狀性頸動脈狹窄」除了有中風的危機，更會對腦力產生損害，有此情況的患者不可不慎。
對於罹患糖尿病、高血壓、心血管疾病等患者，醫師會利用超聲波檢查後頸的血管，以觀察頸動脈斑塊堆積的情況，當這些斑塊沉積使得血管內膜增厚，進而阻塞血管或形成血栓剝落，可能會導致中風甚至死亡。
但馬里蘭州衛生保健系統首席研究員拉爾（Brajesh K. Lal）博士與其團隊研究發現，無症狀性頸動脈狹窄患者，在發生中風之前，腦部可能已受到程度不一的影響，而所表現出來的症狀就是思考與反應過程減慢。
研究團隊比較 67 名頸動脈直徑縮減 50％的患者與 60 名頸動脈正常的受試者，在學習上與記憶力的差異，結果發現頸動脈狹窄患者在整體思考與記憶能力上，表現較差；而在更具體的腦力表現測驗中，頸動脈狹窄的患者其大腦處理速度與運動反應平均而言較糟糕，但語言方面兩組間沒有差異。
拉爾博士表示，如果未來有更大規模的臨床實驗能證實此發現，那醫師可以進行早期頸內動脈狹窄的篩檢，並採取更積極的治療方式；他強調「目前頸動脈狹窄症唯一且最大的危險就是中風，但若認知功能障礙也與此症狀有直接關係，那臨床上可能會考慮以藥物或是手術來減少斑塊的堆積，以改善患者的思考與記憶能力。」
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