「醫生，倫倫發高燒兩天了」一個疲憊的媽媽走進我的診間。從她熊貓般的黑眼圈來推測，恐怕連著兩夜沒睡好。她擔憂深鎖的眉間紋，焦灼充血的雙眼，和一連串對發燒後遺症的疑問，顯現她正陷在焦慮恐懼的情緒裡。
這樣的例子很普遍，以致有一個正式的醫學名詞來描述，稱為「發燒恐懼症」（Fever phobia）。在所有的恐懼症裡，它獨具特色，因為它的起因「為人不為己」。其他的恐懼症焦點在自己所處的情境。比方說，有些人在電梯裡心跳加速，覺得自己快要窒息，稱為封閉恐懼症，唯有「發燒恐懼症」，擔憂的是別人身上發生的狀況，卻讓自己陷入焦慮。
好比倫倫的母親，她害怕孩子發燒會損傷大腦，造成智障甚至致死，忍不住一再起床為孩子量體溫。結果大人小孩連夜沒睡，疲乏不堪。它的影響擴及心理和生理層面，行為涉及自己和周圍的人，我認為稱它「發燒焦慮症候群」更為恰當。
家長處於如此困境，令人同情，遇到這種情況，我總覺得衛教與診療同等重要，讓家長充分理解發燒的原因和正解的處理方法，才能免於恐懼。以下是我認為有幫助的一些觀念。
（Q1）體溫會失控嗎？發燒有沒有極限溫度？
人類是恆溫動物，在腦部的下視丘位置，有控制體溫中心，包含兩個部門，一邊管產熱升溫，一邊管退熱降溫。正常運作之下，使我們可以活動在冰天雪地的極區，也可以生活在赤道的熱帶，北極的愛斯基摩人和亞馬遜雨林的原住民，體溫都設定在37。C左右。
發燒或失溫的體溫變動有極限，大約是41.7。C到35。C，控溫中心會動用許多方法，勉力維持在這個範圍，讓生命功能持續。所以冷的時候我們發抖，肌肉產熱來升溫；熱的時候我們流汗，皮膚散熱來降溫。只有這些調節能力都耗盡的時候，體溫才失控。比方說，關在太陽下的密閉汽車裡，無法散熱，才會造成溫度超過極限的悲劇。一般感染引起的發燒不會超越極限溫度，因此就不可能損傷腦部，造成後遺症。以前醫藥知識不普及的時代，人們說燒壞腦子，燒聾了，其實是腦膜炎、中耳炎的原故，發燒只是伴隨的疾病而來，並不是直接造成傷害的元凶。
（Q2）為什麼感染會引起發燒？
病毒或細菌侵入的時候，白血球抵抗它們，作戰當中釋放出細胞激素，目的在引來更多的白血球一起打仗。細胞激素是免疫系統的動員令，它能影響控溫中心，將設定溫度提高，適度的升溫有利白血球增加和移動，因此發燒是身體抗病的應變措施，原本是對人體有利的。
發燒更是警示器，在感染發生的早期就提醒我們去找潛在的原因。對於發燒的瞭解，促成了感染症的治療和監控的進步，例如SARS，藉由發燒篩檢，來隔離病患。
（Q3）退燒的時機及技巧
既然發燒對免疫有利，那何必退燒呢？這個問題曾經引起醫學界的論戰，最後的結論是：發燒造成我們感覺不舒服，所以退燒比較好。接到發燒的警訊之後，我們當然要去找病因治本，那麼這個警訊不妨功成身退，無需再受它折磨。發燒引起頭痛，孩子發燒的時候，哭鬧不休，是許多家長都不陌生的經驗。
退燒的方法有很多種，運用的時機不一樣。由發燒到退燒的過程， 可分為升溫期和降溫期兩階段。有效退燒的方式是不同的。升溫期控溫中心的設定溫度，已經被提高，如果提到39。C，那麼身體會認為39。C才是目標體溫，未達到目標之前，不會散熱。這就是為什麼發燒前期，很多人先發抖畏寒，即使那時候體溫已經超過38。C了，還覺得冷。
升溫期不應該脫衣服或用冰枕，不但無效而且更不舒服，這時應用退燒藥，中和細胞激素，將設定溫度調到正常，體溫就會進入降溫期。於是身體開始散熱出汗，這時運用擦澡和冰枕能輔助藥效，讓體溫快速回復正常。
所以處理發燒的正確程序，應該是發現體溫超過38。C就吃退燒藥，或塞退燒栓劑，在降溫之前先加衣服以免畏寒發抖。等半小時之後，藥效開始發揮，身體出汗的時候，才減少衣服，將汗擦乾。如果退得不夠理想，可以用溫水擦澡，或用冰枕。掌握適當的時機做正確的處理，遠比整夜緊張兮兮，每小時量體溫，不敢睡，高明多了。
照顧孩子有方法，有技巧的。傳遞這些知識與經驗正是親職教育雜誌的目的。孩子比成人更容易發燒，在就醫之前，父母有必要學會第一時間的處理方法。至於發燒背後，複雜多變的病因，就交給醫生去尋找吧。