類黃酮（flavonoids）或稱黃酮類化合物，是一群化學結構相似的物質，多存在於自然界中某些種類的蔬果、植物。大家常聽到的，包括茶飲中的兒茶素、葡萄中的原花青素、莓類水果中的花青素、豆類中的異黃酮都屬於類黃酮。過去研究顯示類黃酮物質的抗氧化特性對神經系統有保護效果，最近的研究則發現富含類黃酮的食物有助於降低巴金森氏症的發生風險。
2012 年 4 月《Neurology（神經學）》期刊登載了美國哈佛大學的前瞻性研究，研究人員使用「護士健康研究」和「健康專業追蹤研究」兩大資料庫，針對近 13 萬名男女性研究對象，進行每 2 年一次的飲食習慣和疾病史問卷調查，追蹤超過 20 年，結果發現：在校正其他相關因子之後，男性平常飲食攝取類黃酮最多的五分之一比起攝取量最少的五分之一，發生巴金森氏症的風險可降低 40％，但是在女性方面，多吃類黃酮飲食和巴金森氏症的發生風險並沒有呈現顯著差異。若不分男女性，在各種次分類的類黃酮之中，花青素（anthocyanins）可降低巴金森氏症的風險達 24％，效果較明顯，富含花青素的莓類水果則可降低巴金森氏症的風險達 23％。每週吃 5 份（顆）蘋果，在男性可以降低巴金森氏症的發生風險，在女性則沒有顯著差異。
巴金森氏症的病理成因，被認為是來自中腦黑質組織（substantia nigra）多巴胺神經細胞退化、死亡，造成肢體顫抖、僵硬、動作遲緩等進行性的神經症狀。在動物實驗發現：藍莓或草莓可以增加多巴胺釋放，緩和氧化壓力，抑制神經發炎，避免神經傷害。動物吃下這些食物之後，類黃酮之中的花青素可以經由血液循環通過血腦障，作用在腦組織，學理上對於降低巴金森氏症的發生風險可能有所幫助。然而這個研究中，富含類黃酮食物對女性發生巴金森氏症的風險並沒有顯著影響，是否還有其他相關因素尚未釐清，有待進一步研究來證明。
西方諺語說：「一天一蘋果，醫生遠離我。」（An apple a day keeps the doctor away.）在這個研究的結果看來，真的有幾分道理。規律而均衡地選擇食用營養價值高的蔬果，對於健康的提升是經濟又有效的方式。
（封面圖片來源：Darwin Bell via photopin cc）