對抗有害人體的細菌，不一定非要抗生素。最新研究發現選對噬菌體可把食物中近九成大腸桿菌殺光，而噬菌體本身並無害於人體，對全球性的食源性疾病帶來新的預防方法，甚至也可以同時解決畜牧業抗生素濫用的問題。
噬菌體針對特定壞菌一網打盡
食源性疾病(Fooedborne diseases)也就是俗稱的食物中毒，除了像食物買回來後過期或處理不當，造成食物已經不衛生外，很多致病的來源是在買回來以前就產生了。細菌是其中一個很大的致病源，科學家為了有效對付這些細菌，想起了「噬菌體」(Bacteriophages)這種專門攻擊細菌的病毒，將這種觀念應用到食物的「殺菌」過程。
美國普渡大學最近進行了一項實驗，找出了多種專門對付「大腸桿菌 O157:H7」的噬菌體，挑出三種集合在一起像是一杯雞尾酒般，混合進碎牛肉或菠菜中。他們發現室溫中的菠菜，99% 的大腸桿菌都死了，而室溫與冷藏的碎牛肉也有類似的結果。這項結果刊登在動物科學雜誌(Journal of Animal Science)。
在美國其實已經有類似概念生產的產品出來，但市場接受度一直不高，主要原因就在於，民眾會覺得，「死了細菌，還有病毒」。普渡大學動物科學教授 Paul Ebner 表示，噬菌體對人體來說並不是病原體，那些被噬菌體當成目標的細菌才是。」他們對人體無害，不太可能對人體或動物造成疾病，但相對而言，細菌的致病程度卻很高。美國食品業者 Alexander Sulakvelidze 也表示，相對於化學清洗與照 X 射線或伽瑪射線的照射法，噬菌體可以做為另一種為食物消毒的方法，同時，他們具有針對性，會殺死壞菌，留下好菌。
解決抗生素濫用的希望
普渡大學同時也在研究利用相同原理，但直接用在牧場裡，如果這招見效，等於從源頭就可以把對人體有害的壞菌先殺死，既能解決畜牧業抗生素濫用的問題，在下游的食品處理階段，也就不必再做同樣的事了。不過這方面目前還沒有什麼進展。
能運用在動物身上，當然也有機會解決人類本身面臨的抗生素濫用問題。美國疾病管制中心(CDC)統計，每年有兩百萬美國人受到對抗生素有抗藥性的細菌感染，有 23,000 人因此死亡。抗生素濫用如今已經是非常迫切的問題，日前美國首度發現一宗抗藥性超級金黃色葡萄球菌，終於從感染皮膚進化到感染流通全身的血液，疫情一旦爆發將會是很恐怖的生化危機，許多科學家也嘗試利用奈米科技等其他領域試圖解決這項危機。
君子報仇，百年不晚
事實上，噬菌體殺菌的概念，在上個世紀的二十、三十年代就已經熱烈發展中，但在還沒有功成名就時，1928年倫敦大學聖瑪莉醫學院細菌學教授亞歷山大弗萊明(Alexander Fleming)，發現醫學上第一個天然生成的抗生素：青黴素(Penicillin)，也就是盤尼西林，它的強大功效徹底打垮了噬菌體研究的前途；直到將近一百年後，抗生素漸漸變成人人喊打卻不得不用的藥品，噬菌體研究才又再次興起，可說是君子報仇，百年不晚。
細菌當然也可能會對噬菌體產生抵抗力，所幸一種細菌通常只對一或兩種噬菌體產生抵抗，所以科學家才會同時使用多種噬菌體。這個領域的研究還將面臨幾個問題，包括目前對噬菌體應用在人體上的調控方法還不夠成熟，對於在人體這個比實驗室還複雜的環境會有什麼發展，還有待研究，而臨床實驗還需要龐大經費，不知哪些藥廠有意願投入。
（封面圖片來源： Department of Microbiology, Biozentrum, University of Basel）
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