近年來有很的多研究報導說明，綠茶有許多健康效益，如抗癌（尤其結腸癌）、抗氧化、抗發炎、降血壓、預防心血管疾病等。報導又說明，茶葉萃取物的功效比喝綠茶的效果更好。本文來看茶葉有什麼成分能帶來這些健康效益。
茶的種類與茶道
茶是茶葉的一種。茶的種類很多，但若以它的製造方法來分，則有熟茶與生茶之別。熟茶的製造方法是讓茶葉在室溫下長時間與空氣接觸，而有發酵過程，故顏色比較深，味道也比較濃。紅茶就是熟茶的一種。經過發酵的緣故，使得原來含有的植物維生素 C 幾乎完成消失。
相反地，生茶是經過短暫的高溫處理方法製造成的，沒有發酵過程，故顏色與味道也比較清淡。綠茶就是生茶的的一種。因為沒有經過發酵氧化的緣故，而能保存原來含有的維生素 C。100 克綠茶就含有 280 毫克的維生素 C。維生素 C 是水溶性的抗氧化劑。烏龍茶的茶葉是半發酵過的。
一般比較名貴的茶都是屬於綠茶，如名貴的龍井茶。在亞洲國家大多喝綠茶和烏龍茶，但美國最流行的卻是紅茶。日本有磨粉的綠茶，是日本的茶道珍品，日本的茶道相當講究，它準備茶的藝術及儀式令外國人感到驚奇。
泡茶的方法也要看茶葉的種類，首先開水的溫度要看泡的是什麼樣的茶葉，也就是要浸泡出味道，一般來說，泡綠茶的溫度該在 65～85℃ 之間，浸泡 2 到 3 分鐘就可以，雖然說 65～85℃，但是必須事先煮沸過，讓它冷卻下來的溫水。水在煮沸的過程中會把許多溶解在水中的氣體驅除掉，如氧、氯、有機小分子（OVC： organic volatile compounds）。
但是泡紅茶的的溫度該在剛煮沸開的水，即 100℃，才能泡出味道。茶的味道是來自多酚類，因為紅茶是經過發酵製成，故要把高分子量（high molecular weight）的多酚類「泡」出來必須用高溫才能「出味」。其實還另外有一個重要原因，水中有溶解的氧氣，但加高溫度後，部分的氧氣會跑掉，也就是說在 100℃ 的開水所含的氧分子（溶解度）比較低，故泡紅茶應該用高點溫度的水。又茶水放久了會變深顏色變苦澀味，也是多酚過分「氧化」的原因。泡烏龍茶的水溫度最好是在 80～85℃ 之間。
綠茶的成分
綠茶不僅含有高成分的維生素 C，它還有高成分的多酚類（polyphenols），多酚類是屬於植物性抗氧化劑。茶的多酚含量也與發酵氧化有關，綠茶的多酚含量最高，而紅茶比較低。
茶葉中所含的多酚又稱兒茶素多酚（ca-techins），是一種酸酯類，有清除自由基的功能。而兒茶素多酚又包含幾種結構不同的兒茶素類化合物，如epicatechin（EC）、epigallocatechin（EGC）、epic-atechingallate（ECG）、epigallocatech-ingallate（EGCG）等。其中EGCG在綠茶中的含量最高，也成為最多研究的多酚成分，尤其是體外實驗。但是有一個研究發現EGCG並不容易被人體吸收。
綠茶還含有生物鹼，包括咖啡因、可可鹼和茶鹼，這些使綠茶對神經系統有刺激作用。另外，綠茶還含有三種不同黃酮素（flavonoids）：山柰酚（kaempferol）、槲皮素（quercetin）和楊梅素（myricetin），有一個研究發現在綠茶中的楊梅素具有高程度的抗氧化作用。
綠茶膠囊
因為茶葉含有這樣多有益身體的成分，故有廠商就進一步把茶葉萃取物（tea ex-tracts，或稱tea supplements）做成膠囊出售。因為綠茶常被稱為「富有健康效益」，故廠商就常以「綠茶膠囊」名稱出售。1 杯綠茶大約含有 50～150 毫克茶多酚。因為 1 粒膠囊的抗氧化作用相當於 5 杯綠茶，故有許多研究報告就以茶葉萃取物做實驗。茶葉粹萃取物的抗氧化活性比維生素 C 高出大約 20 倍。
茶的健康效益
根據研究：茶葉萃取物有許多健康效益，本文就報告下列四個效益：
（1）抗氧化（antioxidant）：茶素多酚、維生素 C 和維生素 E 都是強力抗氧化劑，能清除自由基的傷害。
（2）抗癌：最近的許多實驗報導顯示，綠茶提取物對癌細胞有抑制效果。以綠茶提取出來的茶素多酚做體外實驗，發表它能阻斷腫瘤細胞的成長，並誘導細胞自殺程序。又一個小鼠實驗，發現它能抑制前列腺癌的成長與轉移。
（3）抗發炎：日本的綠茶研究報告顯示，綠茶提取物含有抗炎特性，尤其對變形鏈球菌的殺菌活性有顯著的功能。喝茶或攝取綠茶提取物能維護口腔衛生。
（4）抗輻射與抗菌黴：一個白老鼠的實驗研究報告，綠茶提取物有抗輻射線（X光、伽傌光）的功能。茶能抵抗枯草芽孢桿菌和青黴素 G 的侵害。
劑量和副作用
一般市面銷售的綠茶提取物含有 80～90％ 的多酚物。建議劑量是每日 300～400 毫克的綠茶膠囊就有足夠的抗氧化功能。又茶多酚容易與鐵起作用，故攝取綠茶膠囊盡量不要在飯前或飯後1個小時服用，以避免降低在食物中的鐵吸收。購買時一定要注意它的成分，有一些綠茶提取物只有 50％ 多酚類物質，價格比較低些，但是「一分錢，一分貨」。雖然綠茶提取物顯示有抗癌作用，但是目前的看法，它並不適合用來治療癌症。又使用過多綠茶提取物已被證實會引起急性肝功能衰竭。
如果是用喝茶方式，必須注意品牌，建議每天喝 2～3 杯的綠茶（總 240～320 毫克的多酚）。綠茶的咖啡因含量低，但紅茶的咖啡因含量高，故喝茶必須衡量睡眠問題，如果你容易失眠，應該避免在午後 3 點以後喝紅茶。
結 語
在台灣喝茶是日常生活的習慣，茶葉的品質差別很大，一般來說，綠茶比較清淡，但許多名貴的茶卻是屬於綠茶。記得數年前去中國西湖旅遊途中曾經去龍井茶廠品嚐「現炒」的龍井茶水，那是我第一次喝到那麼美甘之味之茶水。在日本，茶道是一門學問也是一種藝術，據說台灣也有一套茶道藝術，但我孤陋寡聞，可借還沒機會親臨品嚐與觀摩。