僵直性脊椎炎是一個並不少見的疾病，一般的人口中大約有千分之一到二會罹患此病。典型的病例是呈現所謂“竹節狀脊椎”(Bamboo Spine)，這是指疾病晚期出現脊椎融合的現象。由於脊椎周圍組織鈣化合併有嚴重的骨質疏鬆，極易造成脊椎骨折而產生嚴重的後遺症。然而多數病患最初的症狀並不明顯，早期診斷主要都是因為下背痛來求診而被懷疑可能是罹患了僵直性脊椎炎。有時門診當中也會見到由眼科轉介過來的病人，因為得了急性虹彩炎而來檢查是否也可能罹患了僵直性脊椎炎。由於一般的免疫風濕疾病其病程多緩慢進行，有時初次就診很難立刻做出診斷。

僵直性脊椎炎好發於青壯年，特別是年輕男性，是一個可能逐漸進行造成嚴重殘障的疾病。如同其他自體免疫疾病，如類風濕關節炎、紅斑性狼瘡等，僵直性脊椎炎也有家族遺傳的傾向，特別是帶有人類特定抗原HLA-B27基因的族群。根據統計，在台灣地區大約有5.7%的人帶有HLA-B27基因，這當中大約只有1~2%會罹患僵直性脊椎炎。反過來說，僵直性脊椎炎的患者帶有HLA-B27基因的比率高達90%以上，因此有時檢查患者是否帶有HLA-B27基因可以做為診斷的參考。

目前醫學上對僵直性脊椎炎診斷的標準主要是根據放射線照片顯示薦髂關節呈現僵直性脊椎炎特有的變化，合併有發炎性背痛以及腰椎活動受限或胸廓擴張受限的情況。所謂發炎性背痛有五大特點：第一、發病年齡小於四十歲。第二、症狀緩慢地發展。第三、求診時多數已經出現不適達三個月以上。第四、會出現晨間僵硬的現象。第五、稍微活動之後可以舒緩症狀。這種發炎性背痛與年齡較長者的退化性關節炎類似，但與一般年輕人常見的急性腰背扭傷或椎間盤突出的疼痛則大不相同。

早期發現加以治療，僵直性脊椎炎的預後是相當不錯的。雖然此病無法根治，百分之九十的患者仍舊能夠正常地工作。因此年輕的朋友們如果有以上所描述的發炎性背痛的特點，不妨請醫師檢查看看是否得了僵直性脊椎炎，千萬不要拖到病情嚴重了才來求診。