鐵質缺乏是兒童及青少年時期常見的營養失衡和血液異常。各個年齡層缺鐵原因不同。從初生嬰兒說起：早產兒先天鐵質庫存量低，二個月就可能缺鐵貧血。餵哺母乳的寶寶，雖然母乳鐵質容易吸收，但畢竟濃度不高，所以四個月以上就應由副食品中補充鐵質。一般嬰兒配方奶粉和幼兒成長奶粉，都添加鐵劑，然而對於厭奶又挑嘴的孩子，進食量不夠，9個月以上仍需補充含鐵食品。

最令人擔心的族群，則是青春期的女孩。此時骨骼與肌肉快速成長，需要大量鐵質，每個月生理期流失血色素，使缺鐵情況雪上加霜，偏偏這時期的少女愛美，追求窈窕身材，往往刻意節食瘦身，造成營養失衡。根據統計，鐵質缺乏率高達10%，居各年齡層之冠。

缺鐵的影響是全身的。人體造血需要鐵質，缺鐵性貧血使紅血球變小，顏色變淡。肌肉蛋白質也含鐵質，缺鐵使體能下降，運動耐力變差。鐵質還存在細胞色素和酵素裡，參與多種新陳代謝反應，微妙地調整器官的生理活動。其中最引起科學家關切的，就是大腦的高階功能。

鐵質缺乏如何影響大腦？這種功能受損是否可由補充鐵質加以矯正？動物實驗已經證實，缺鐵使腦組織中的含鐵酵素下降，進而影響細胞氧化代謝反應，以及神經傳導物質，結果造成動物行為異常。曾有學者報告，嬰兒時期缺鐵，智力及運動發展評分較低。補充鐵質治療之後，血紅素尚未上升，行為和認知能力就進步了。可見中樞神經比造血系統對於鐵質的增減更為敏感。

最近美國小兒科醫學會雜誌發表一篇大規模的調查報告，証實缺鐵對於學齡兒童和青少女確實折損她們的數學能力。該研究調查超過5000名學生，以抽血檢驗血清攜鐵蛋白（Ferritin）濃度等含鐵指標，區分為缺鐵組和正常組作比較。結果發現缺鐵組認知功能較差，特別是數學成績差異最大。而且那些缺鐵程度較輕，還未表現貧血的學生，數學平均分數就已經下降了。為求慎重，該研究確實比對其他影響智能的因素，仍然明顯看出缺鐵的孩子數學差。

這篇報告讓我們聯想到，小學時期女生數學成績領先男生，但中學之後，情況似乎反轉過來。是否就因為青春期女孩潛在的缺鐵影響呢？有的學者甚至認為，腦發育完成的兒童和青少年期，一旦缺鐵損及智能，很難藉由補充鐵劑治療，將它完全補救回來。所以主動偵側，及早預防才是上策。由此看來，與其花費時間和金錢去補習，還不如去驗血，並且多攝食肉類、肝臟、蛋等含鐵豐富的食物呢！