一聽到禽流感，幾乎每個人都避之唯恐不及，到目前為止 H5N1 已導致 650 人死亡，雖然它的致死率很高，但只要避免接觸生禽與排泄物，幾乎都能有效預防，因為禽流感還未進化到能輕易人傳人的地步。但最近荷蘭研究發現，H5N1 病毒只要經過五次有利的基因突變，就能變成像一般普通流感病毒，可藉由咳嗽、打噴嚏傳染。

過去世界衛生組織的官員擔心病毒將演變成能藉由空氣傳播，不過荷蘭的研究人員表示，在野外基因發生突變的需求比較少，而且也無法確定是否能發生在實驗室外。

伊拉斯姆斯大學（Erasmus University）醫學中心病毒學家傅切爾（Ron Fouchier）說：「此項新研究並不表示 H5N1 將造成大流行，但我們也不能將此可能性排除。」

研究人員使用雪貂做為研究對象，因為雪貂的免疫系統對疾病的反應與人類相似；過去研究已證實，如果 H5N1 病毒透過連續不斷地接種傳染到下一隻雪貂，經過 10次接種傳染後，H5N1 可以藉由空氣飛沬傳染給另一隻雪貂。

在新的研究中，研究人員試圖找出病毒演變成飛沫傳染的最小突變數，他們從受感染的人類身上取出病毒株，並修改它們的基因，接著將病毒噴灑進第一隻雪貂的鼻子，並將牠與第二隻未受感染的雪貂放置在同一個籠子中，當健康的雪貂出現流感症狀，毛髮豎起、食慾不振、缺乏活力時，表示病毒已能經由空氣傳播。

最後研究人員確定五個關鍵的基因突變，其中兩個能增進病毒抓住上呼吸道細胞的能力，一旦突變發生，病毒能進入細胞，釋放遺傳物質，最終導致細胞對病毒進行大量複製；另外一個突變能增加病毒穩定性；最後兩個突變則讓病毒能更有效進行複製。

其他病毒學家表示，這一發現相當重要，因為它能幫助我們辨別病毒在野外的突變，是否將危害到人類。