什麼情況叫『水腫』？當人體的細胞外容積或細胞之間的「間質空間」累積了過多的水份時，就是水腫。出現臨床症狀時可能已累積了好幾公升的水份，因此表現出症狀時，往往體重已增加了好幾公斤了。

由於發生的原因及致病機轉的不同，水腫可以是局部性或全身性的如臉部浮腫(特別是眼眶周圍)，和用手指壓下皮膚呈凹陷而不反彈回來者，表示有全身水腫，或當手指帶戒指覺得比往常更合適或當鞋子不易穿上時(特別在晚上)，可能就有水腫了。

在正常情況下，人體水份三分之一是由細胞外面的液體組成，其中25%以血漿形式存在血管內，其餘75%則存在「間質空間」。這些細胞外間質液的形成，由下列三個因素來支配：(1)血管內的靜水壓力，(2)組織的壓力，(3)血漿蛋白質的膠質滲透壓力。當血管內的靜水壓力超過組織的壓力就會使血管內的鹽分及水份滲出微血管。血漿蛋白質的膠質滲透壓力增加則會促使液體回流至血管內。因此三者之間任何一個因素的壓力發生明顯的變化時，水份就由一方流至他方，也就是水腫形成的基本原理。

水腫發生的類型和原因很多，病患及醫生最好能注意幾個重點作觀察，有利於鑑別診斷：

何時開始發生水腫?其消長情形如何?

如心臟病引起者，早期在工作或勞動之後出現。

在清晨或傍晚，水腫較嚴重?

心臟病、肝硬化容易在傍晚發生下肢及足背水腫。

什麼部位水腫最明顯?

腎病症候群水腫，特點是由頭皮以至全身都出現水腫，臥床時也十分明顯。

除了水腫之外，還有其他什麼症狀?

急性腎炎除下肢浮腫外，還有顏面水腫。蛋白質漏失性腸病變則伴有頻繁的腹瀉和全身倦怠。

曾經使用過那些藥物?

類固醇、碘化鉀、砷劑、抗高血壓藥物、阿司匹靈等等。

有那些嗜好?嗜酒又大量長期喝酒者，應考慮肝硬化。

職業是什麼?工作環境如何?

常暴露在寒冷環境或空氣不好之工作環境下者，較易罹患上呼吸道感染，因而罹患腎炎的機會也較高。在衛生條件惡劣下工作者，容易罹患各種感染症，也較易發生腎炎，腎病症候群。經常接觸各種化學製劑，罹患肝病的機會也增加。

面對一位主訴『水腫』病患，醫生由詳細的病史詢問，及身體檢查(包括營養狀況、年齡、性別、有無貧血、水腫部位及其狀況，以及有無併發其他症狀)加上必要的實驗室檢查(血液、尿液、生化學，胸部X光、心電圖、超音波及其他侵犯性檢查)，應當很快可以發現導致水腫的病因，給予適當的治療，病患一旦發現有水腫，不論局部或全身性，都應即刻就醫，以免耽誤醫治的最佳時機。