在台灣，當醫生宣告病人得了癌症，許多人在震驚之餘，緊接著就會問：「那我還可以活多久？」好似癌症如同一個壞到足已宣判死刑的罪，而醫生是那位可判生死的法官。病人有這樣的反應其實不難理解，雖然醫學日新月異，但癌症仍常被視為不治之症，特別是對那些病情已進展到中末期才發現的人而言。

醫生對病人的餘命宣告，從好的角度來看是讓他們有危機意識，知道若不趕快治療的話，後果會很嚴重，但從其他方面來看，餘命宣告也達到恐嚇作用，讓那些原本不願意進行手術或使用藥物的人，乖乖妥協交出治療主導權。

餘命宣告的歷史不算久遠，以日本而言，直到 1980 年代，直接告訴患者罹癌，都被視為絕對禁忌。但到 21 世紀，將病情告知病患已成主流，幾乎沒有人去質疑餘命宣告到底對病患好或不好，甚至將它視為看診的常態，但其實有許多餘命判斷都過於草率。

由高寶書版最新出版的書《不被癌症醫生殺死的 20 忠告》，提到「癌症這種疾病……之所以會奪走人類的生命，在於腫瘤逐漸增大，阻礙體內臟器的功能，如呼吸、血液循環之類的生命活動。以大腸癌為例，一般醫師會在癌細胞發生肝轉移時宣告患者來日不多，但是每個病患癌細胞轉移的個數和大小不盡相同，病灶的生長速度也完全不同；因此，如果要正確判斷餘生的長短， 必須先掌握病灶的增生速度。」

而這個步驟所需的時間，至少要三個月，也就是每隔幾個月，病患要接受超音波檢查或電腦斷層掃描（CT），以測量病灶大小變化，並計算癌細胞的增長速度。而這些步驟最短也要以三個月為間隔，來進行檢查。

至於為什麼需要這麼久？主要是癌症生長不如想像中快，精確的說，癌細胞要長到可以被檢驗出，平均需要 10~30 年的時間，如果用人的一生比喻，癌細胞要進入年邁階段，才會被發現，因此如果要掌握它的增大速度，至少需要好幾個月的觀察期。

因此在臨床上常出現醫生宣告病人只能活幾個月，但病患卻很爭氣，硬是多活幾年的案例。所以對於剩餘壽命的宣判，最好的做法是盡量不要放在心上，如同《不被癌症醫生殺死的 20 忠告》一書的作者近藤誠所說：「沒有人能尋回逝去的時間，也沒有人能向未來借用時間。不論身處什麼樣的狀況，最重要的是盡己所能，好好度過此時此刻。」

若不幸發現癌細胞出現轉移，與其計算自己剩下多久可以活，不如接納「治癒的可能性很低」的事實，再具體規劃接下來要做些甚麼，例如怎麼選擇接下來的治療方法，治療費用從哪裡來，是否要住安寧病房等。就像聖嚴法師為解決人生困境所提的主張：「面對它、接受它、處理它、放下它」，當你能坦然面對癌症所帶來的衝擊，那些數字與對病情的預言，將不再左右你的人生。