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陳太太照顧失智的先生快三年了,她不相信女兒給她看的資料,覺得先生可能會有變回本來樣子的時候,現在只是一時的迷失,時間過去後會改善的。
生病前,先生是高中教官,生活很規律,對很多事情都有很多意見,陳太太比他小十歲,但也快六十歲了,她每天和他一起看電視新聞,但本來會一邊看一邊評論的,但現在常常看不懂播報員在說什麼,反而要太太在旁說明,陳太太總是不厭其煩的跟他解釋,同樣的話說了再說,女兒會讓媽媽不要一直說,「沒有用,爸爸聽不懂啦」,但陳太太根本不管,她說,你們小時候不也是我這樣一次、二次一直教,我教就是給他刺激,怎麼可能沒有用!
失智的病人到底還有沒有學習的能力?臨床上,確實沒有證據顯示病人有學習新事物的能力,但這指的是一般失智者在醫師研究中的發現,確實失智病人在認知能力上都是逐漸退化的,但是,陳太太的說法有沒有道理呢?
雖然讓病人的大腦持續接受刺激能減緩退化的速度
做為一位照顧者,陳太太的心情是可以理解的,如果在她體力可以承擔的範圍內,女兒倒是不必一再的澆媽媽的冷水,因為,和家人保持某種程度的對話,是讓病人的大腦持續接受刺激的一個最好的方式,如果失智者因為什麼事都記不得而不再說話,不論是無人可說或是被家人斥責而不敢說,那病人失智的程度多半會進化得很快。
因此,陳太太保持和先生討論新聞時事的習慣,固然她會很辛苦,卻是讓病人保持活動的一種方式,只要她的體力許可,沒什麼不好,但要注意的是,千萬不要讓陳太太有過度的期待,因為,這樣的刺激頂多只是讓他退化的速度減緩而已,陳先生是不可能再回到以前的樣子了,而且,不管她再多麼的努力,失智病人在六到十二年間都會進入重度期而死亡。
失智病人的年紀多半較大,加上現代人平均壽命延長,所以這個時間到底意味著什麼,依病人被診斷的年紀會有很大的不同。以一位不到六十歲就失智的人而言,他很可能在七十歲前就離開人世,但對一位八十歲的長者而言,其實就是在他最後的歲月裡「忘記一切」而已,差別在於,照顧失智者要比一般的長輩辛苦的多。
(圖片來源:JSmith Photo via photopin cc)
林老太太在生病前很內向,對情感的表達也很內斂,但被診斷失智後,個性大變,對什麼人都很熱情,她會一再的問家人同樣的事,如兒子在哪,現在是幾點等等,先生每次被問,就會說「這是你第 N 次問我這個問題了」,但太太根本不管,一分鐘後就會再問第 N+1 次。
先生認為,提醒太太不要一直問同樣的事,可以停止她這種行為,基本上就是認定她尚有學習能力,是可以「被教導」的,但是,失智病人是沒有這種能力的,先生可以做的是,轉移太太的注意力,可以提議她做什麼事,而不是用質疑甚至斥責的方式,因為這樣可能會觸發病人的情緒反應,容易突然發怒是很多失智病人都有的症狀,而做為一個照顧者,首先要學習的,就是如何預知並且避免這種情況的發生。
但不要期待失智病人因此還有學習能力或不喪失基本能力
認為失智家人尚有學習能力,是很多照顧者都會有的期待,有的人期待他們可以再做菜,可以再開車,可以繼續打球等等,如果這些是他們本來就精通的事,那麼,在沒有安全顧慮下,可以鼓勵病人繼續做,可是,本來病人就不會做的事,那麼絕對不要要求他們重新開始學習,如千萬不要因為大家都說打電動、麻將有助預防失智,就去買電腦來叫家裡的老人家開始用滑鼠,說不定這個壓力反而促發了失智呢。
就算是他們本來很會做的事,很可能會完全失去,如做了一輩子好菜的媽媽,可能連切菜都不會了(不過,就算他們會也最好不要讓病人拿刀),開了幾十年車子的爸爸,完全分不出東西南北,這些基本能力的喪失,是在早中期失智病人身上一定會出現的變化,沒有例外。
同樣的,失智病人一定會惡化,最終都會從中度進入重度,也就是完全認不得家人,無法自己吃東西,不能自己洗澡,大小便失禁的情況。有的家人都到這個階段才體認到「他果然是失智」的事實,因為,有的早期病人出現的症狀太過於不可捉摸,而使得家人下意識的把他們當做正常人看待,愈早體認失智的事實,愈早認識失智症的演變過程,可以讓照顧家人在這個過程中,降低不必要的折磨。
(圖片來源:Iberian Proteus (formerly known as Alatryste) via photopin cc)
中度期、重度期失智病人的特徵
失智病人從早期進入中度期,多半會有幾年的時間,在早期可能只是健忘的情況,以下是中度期病人的特色:
- 在記憶力方面──他會忘記屬於自己過去的一些事
- 在一般家事方面──一些要幾個步驟的事會做不好,如穿衣服,打掃家裡,使用電話等
- 在行為方面──會看到不在的人或事,更加多疑,更加浮躁等,容易走失
- 在溝通能力方面──他們的表達力不如以往,想說的事無法充分表達
當以下症狀出現時,意味著病人已進入重度期
- 在記憶力方面──他們可能不再記得身邊人的名字
- 在溝通能力方面──有時他們會不知你在和他們說話,也就是他們的大腦似乎停止和外界發生反應了
- 在自理能力方面──他們不能自己吃飯,不能自己穿衣服,無法自己大小便,自己洗澡
最終,病人甚至無法吞嚥,他們的體重減輕,皮膚出現感染,甚至很容易出現肺炎等致命的情況。很多病人在最後必須住到醫院由專業醫療人員照顧,失智病人的安寧照護是一個很好的選擇。