最近幾年，社會上有越來越多人關心喜憨兒，將他們組織起來，成立烘培屋和洗車中心。這些輕中度的智能障礙青年，如果加以啟發照顧，他們可以過得非常滿足快樂，不但減輕家庭的精神及物質負擔，還可以積極服務社會，實在是值得參與和鼓勵。

喜憨兒之中，最常見到的是唐氏症。它是一種先天性的染色體異常，通常發生於卵子減數分裂過程中，第21對染色體並未減數，以致受精卵得到母源的2對染色體，再加上父源的1對，變成帶有3對。這個異常的基因組合，衍生出一系列身體器官的特徵。因此不論任何種族，得到唐氏症的孩子，外觀看來，除了膚色不同，五官和表情都很相像。

唐氏症寶寶頭短而小，臉平而寬，耳朵低小，鼻蹋朝天，舌頭肥大。剛出生的新生兒全身肌肉張力差，顯得軟綿綿的，皮膚缺乏彈性，比較鬆弛，手掌有斷掌紋，不難辨認。除了外觀的特徵，內在器官也容易先天畸型。大約三分之一的患者有心臟中隔缺損，其他腸胃道畸型比例也比正常嬰兒高。

唐氏症兒童在成長過程中，最明顯的表現是智能障礙，IQ介於20-80之間，最常落在45-55。他們比較容易受感染，抵抗力差，身材較矮，性發育延遲。此外得到白血病和甲狀腺功能低下的機率也較高。

預防唐氏症，必須借助產前診斷。如今婦女遲婚和不孕的比例逐漸升高，生育年齡有延後的趨勢，其實生產唐氏寶寶最重要的危險因素，就是母親的生育年齡。

根據研究，母親25歲以下，唐氏兒比率1/2000；母親35至39歲，比率1/50；母親40歲以上，比率1/20。也就是說，40歲之後才懷孕生產，不論是第幾胎，生出唐氏寶寶的機率為25歲以前的100倍。這些數據同時告訴我們，高齡產婦必須作產前診斷，然而年輕的母親也並非沒有可能生產唐氏兒。

目前已有母血唐氏症篩檢，懷孕早期，只需抽取孕婦手臂的血液，使用基因放大的先進檢驗技術，就能探測是否懷有唐氏兒。檢查雖然方便，但仍有誤差的可能。所以對於高危險產婦，還要做絨毛膜或羊膜穿刺檢查，直接抽取胎兒細胞作染色體分析來確認。

醫療的進步是為了增進人類的福址，預防總比善後輕鬆。善加利用醫學科技為我們把關，是一種優生的方法。不論對個人或社會都有正面的影響。