◆康乃爾大學醫預科生／李涵

自閉症孩童的數目，近年來在世界各地都快速上升，為了解開自閉症的謎題，科學界已經嘗試提出各種解釋，今年年初時，紐約哥倫比亞大學布倫．威廉博士（Brent L. Williams）所率領的研究團隊，發現了自閉症孩童體內，有一種特殊的共生菌，但是在正常孩子的胃腸道，卻未發現這樣的菌種。

為了深入探討自閉症與腸胃的相關性，威廉博士的研究團隊使用了兩種新的方式來檢查：胃腸抹片活檢（biopsy）以及利用分子生物技術的聚合酶連鎖反應（PCR）檢測。過去的研究大多使用糞便檢測法，但是威廉團隊的抹片活檢與分子生物的這兩種方式，可以檢測出患者體內共生菌落生長情形與定量特殊菌種。

威廉博士的研究團隊所針對的研究對象，針對兩組都患有腸胃疾病的孩子，但一組是自閉症、並同時有腸胃異常現象（Autism-GI）、另一組僅是腸胃異常但沒有自閉問題（Control-GI）。

他們的研究顯示，同時有自閉症和腸胃異常的孩子，和正常有腸胃疾病的孩子有兩個不同點：第一，93.3％的自閉症組孩子，腸內醣類輸送蛋白值，遠低於正常孩子；第二，超過 50％的自閉症組孩子，腸內共生菌落與一般孩子明顯不同，包括過高的 Firmicutes 對 Bacteroidetes 比值；和一種 Sutterella 屬的共生菌，只發現於自閉症孩子體內、而未在任何對照組的正常孩子體內發現。

威廉博士推測，Sutterella 屬的共生菌，之所以在自閉症孩子體內生存，是肇因於異常的醣類輸送蛋白。目前科學界對於 Sutterella 屬的共生菌所扮演的角色仍不清楚，但是我們越來越確定共生菌對人體的重要影響性。

共生菌不只是維持腸道健康，還維持人體對感染的抵抗力、刺激免疫發展以及影響神經系統、行為模式的發展。科學界認為，自閉症的發生，最有可能是在胎兒神經發展過程中，發生了和基因與環境皆有相關的異常刺激。

自閉症是由於神經發展異常所造成的行為與認知障礙。患者從孩童期便有社交、溝通困難，並且可能伴隨智力發展遲緩；另外報告顯示，自閉症經常伴隨腸胃不適（gastrointestinal symptoms），例如腹瀉、便秘等問題。長期以來，醫界對於自閉症與腸胃健康之間的關係，不停地提出各種研究結果，顯示自閉症仍是醫界無法解釋的謎團。

（封面圖片來源：Vince Alongi via photopin cc）

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