◆康乃爾大學醫預科生／李涵

長期以來，醫界都相信「壓力」是導致功能性消化不良的重要外在因素，但是美國史丹佛大學醫學院佩斯加醫生（Pankaj J. Pasricha）最近發表研究指出，新生兒發育期的腸胃健康，可能是導致日後壓力、憂鬱症、焦慮等精神問題的因素。換句話說，這項研究將胃腸病的因果關係對調，認為並非壓力引發胃腸病，而是幼兒胃腸不好，導致後來的壓力疾病。

許多人都經歷過腸胃不適、消化不良的經驗，這種時好時壞、看似無害的腸胃毛病，醫師診斷上統稱為「功能性消化不良」（functional dyspnea）。功能性消化不良之所以稱為「功能性」，是因為患者長期經歷上腹部疼痛、脹氣、噁心等症狀，但經過檢查只有發炎現象，而沒有嚴重的潰瘍等病因（structural etiology）。

功能性消化不良的實際病因複雜，目前可能的解釋包含胃腸道蠕動收縮功能異常、內臟神經敏感（visceral hypersensiti-vity）、胃酸分泌異常等。過去數據顯示，功能性消化不良的病人，經常同時抱怨自己有焦慮、沮喪的問題；另外也有稍早的研究指出，壓力會影響腸胃的敏感度和蠕動功能。然而兩者之間實際的作用機制，並沒有足夠的研究來支持。

佩斯加醫生與史丹佛醫學院的研究則是反其道而行，認為幼年期的腸胃刺激，會造成永久性的神經病變，進而引起成年後的心理疾病。這項研究帶領腸胃與心理健康這一領域，跨向一個新方向。

佩斯加醫生的研究團隊，首先對十天大的白老鼠新生兒注射腸胃刺激物質，在白老鼠身上「複製」功能性消化不良的病症；這些幼鼠長成 8～10 週大的成年鼠後，腸胃的組織和形態（morphologically and histologically）都顯現正常，但卻有慢性異常敏感、並伴隨消化不良的症狀。接著，研究團隊對白老鼠進行行為、能力檢測，發現幼年期經過長為刺激的成年白老鼠，在各式行為檢測上都展現較低的耐受度與持久性。

同時，當研究團隊檢測這些成年白鼠體內的荷爾蒙數值時，發現這些經過人工刺激、「患有」功能性消化不良的成年白鼠，明顯高於對照組老鼠的「促皮質釋放素」分泌。促皮質素釋放素（corticotropin releasing factor, CRF）是生物體在經歷壓力時，由下視丘所分泌的激素；經由一連串激素互相影響，促皮質素釋放素最終目的是促進分泌腎上腺皮質，以加速醣類代謝、提供能量來面對外界壓力。

因此促皮質素釋放素（CRF）被視為檢視壓力值的主要激素，也和人類憂鬱、焦慮等情緒有所關連。由於「疼痛」本身也可能會造成焦慮、壓力激素的上升，佩斯加醫生進一步阻斷了受測老鼠由胃部傳向脊髓的神經；這些神經被阻斷的成年鼠喪失胃部的痛覺，但仍然出現與痛絕正常的白鼠相同的焦慮表現。

佩斯加醫生的團隊結合行為檢測、以及壓力激素上升的原因，認為幼年期的腸胃刺激，將永久影響中樞神經（大腦、脊髓）神經系統的發展。

當然，並不是所有腸胃刺激都會導向將來的心理疾病。但此一研究提供了新的研究方向。事實上，近期來有關胃腸問題的新研究，還包括自閉症兒童體內的特殊腸內共生菌、腸胃健康與血清素的分泌、以及腸胃與巴金森氏症的相關性等。