免疫器官功能會隨著年老而減退，細胞自殺功能減退，減弱免疫監視功能，增高腫瘤風險。此外，老年人周邊血液內 B 淋巴球數目雖未減少，但其細胞膜免疫球蛋白受體會減低，因而對外源抗原產生抗體的能力減退，致使老年人增高感染和腫瘤風險。

2013 年 9 月的 Immun Ageing 電子搶先報中，法國學者 Vasson MP 等討論年紀對免疫功能的影響。該研究分析 VITAGE 研究專案中 300 位法國、奧地利和西班牙健康受試者，這些受式者都沒有吸菸，年紀介於 20~75 歲。經過詳細說明後，由專業內科醫師面談收集相關資料，包括身體檢查量測資料、病史、生活型式、使用中的藥物、身體活動量、維生素或微量素補給品之服用等。排除條件包括高膽固醇家族史、慢性疾病及已知會影響免疫功能的感染疾病如愛滋病和 C 型肝炎、在最近 2 個月內接受疫苗接種、酗酒、藥物上癮、競爭性運動及最近3個月內使用特殊的飲食或飲食補給品；並分析飲食內容、抽血檢測免疫功能。

本研究測定的免疫生物指標包括自然殺手細胞百分比、遲發性過敏試驗（delayed-type hypersensitivity tests）、淋巴球細胞表面標誌（lymphocyte surface markers）以及測定血清中的介白素-2（interleu-kin-2）、補體分量（complement fractions）和免疫球蛋白等。

結果發現，三國受試者的免疫生物指標只有中度差異，但西班牙人的自然殺手細胞百分比較法國人高 156％，較奧地利人高142％，且此情形只出現於 30 歲以上者。對各年紀齡層間的比較發現，只有西班牙老年人才出現 B 淋巴球分佈顯著減少情形，而自然殺手細胞則顯著增高；法國或奧地利的老年人則無此種變化。合併全部受試者加以分析時，自然殺手細胞會依年紀增高而明顯增高，此與其他研究結果相似。此外，奧地利人的 CD4：CD8 比值會隨著年老而增高。

由於自然殺手細胞狀態可供預估老年人的罹病率和死亡率，年老者的自然殺手細胞增高可能是好現象，尤其是西班牙的老年人。作者推論這種情形可能與環境因素如地中海型飲食（Mediterranean diet）和生活型式有關。
研究發現，年老時免疫功能減退具有多項代謝和營養因素差異，包括胰島素、視黃酸（retinoic acid）或類胡蘿蔔素，這些都會影響健康老年人的免疫功能。

想了解更多，您也可以閱讀以下相關的健康世界書籍：

《健康與長壽：老當益壯並不難》