胃腸道是一條連續的管腔，由食道一直連到直腸。將食物分解成養份以利於吸收。當食物進入胃部時即與消化液、酵素混合，然後慢慢排入小腸。當食物經過小腸時（約有6公尺長），養份經由腸壁吸收而進入血液到達全身，以供身體所需。食物到達大腸以前，養份都已被吸收只剩下廢物，經由大腸壁肌肉的收縮將這些廢物擠向直腸。大腸只由這些廢物中再吸收水份。一旦大腸肌肉收縮異常時，大便習慣就會發生變化–便祕或腹瀉。

什麼是正常的排便習慣？差異很大，但是平均而言，每天3次或每週3次都屬正常。

便祕的定義是排便次數減少，而且糞便又硬又乾。通常是因為糞便經由大腸的速度太慢，水份被過度吸收所致。飲食習慣、生活型態、運動習慣、精神狀態、工作壓力與否都會影響排便習慣的改變。某些藥物的使用，如鐵劑、麻醉止痛劑、多種抗高血壓藥物及其他，都可引起便祕。

便祕病人常有腹脹的感覺，或肛門上有壓力感，排便不易，常常是全力以赴，汗流夾背，還是解不出或意猶未盡都是常有的症狀。一旦有持續性的排便異常，就需延醫治療。

正常規律的健康飲食，每天喝大量的開水（至少6-8杯），規律的運動，有助於腸道的蠕動。當有便意時應即時如廁，一旦延誤這種腸胃道告知你的排便訊息，可能使得糞便變硬而困難排出。最佳飲食治療方式是高纖食物。

纖維是食物中植物的主要成份，不易被胃腸道消化。可分為可溶性及不可溶性纖維。前者在大腸被細菌消化分解，例如燕麥麩。而不溶性纖維對便祕較有用處，如小麥麩、穀物以及多種水果的皮，如蘋果、梨子。纖維可增加糞便的體積，藉著纖維的作用，糞便可保留水份，而且讓這些廢物可持續的往前移動。

每天纖維的攝取量最好在30~35公克。水果、蔬菜、全穀物麵包，以及生麵團都含高纖維，嘗試著吃糙米飯，市面上也可買到一些高纖維的補充品。不要忘了同時要多喝水，要注意的是，高纖食物不能一下子就大量的攝取，腸胃道可能無法適應，而有產氣過多—腹脹的現象發生。因此逐量增加是較恰當的。經過上述食物及生活方式的改變，排便如未見改善，就得請胃腸科醫師作診治，最主要的乃是排除一些可能的大腸病變以及斟酌藥物的使用，使排便更順暢、舒服。

若排出的糞便是水狀或爛泥狀一天至三天以上就是腹瀉。大部份持續1-2天，不需要任何治療可自行痊癒，但持續性的腹瀉，就可能有病變的前兆。

腹瀉可引發脫水現象，對年幼的小孩及老年人是有危險性的，要儘快治療避免危及健康。

腹瀉的原因可以是暫時性的如感染，或慢性的毛病如腸道疾病。主要的原因有：（1）細菌性感染，由汙染的食物或水感染，包括沙門氏桿菌，志賀氏菌和大腸桿菌，葡萄球菌等等。（2）病毒性感染，多種病毒都會引發腹瀉。（3）食物過敏，如乳糖。（4）寄生出感染，經由食物或水、在腸道「寄居」下來。（5）藥物的反應，如抗生素，降血壓藥物，含鎂離子的制酸劑。（6）腸道疾病，如炎性大腸症。（7）機能性腸障礙，如激躁性大腸症。（8）胃部手術後，由於食物很快就經過消化道，膽囊切除後，大腸的膽汁含量增加，手術後發生的特殊狀況，某些病人也會有腹瀉的現象發生。（9）旅遊到落後地區或開發中國家，由於飲水或食物污染可能性較高，因此容易罹患所謂旅遊者腹瀉。

腹瀉可伴隨腹部絞痛、腹脹、噁心或急著欲如廁等症狀。依發生原因而有發燒或便血的可能。急性腹瀉是少於3週者，通常與細菌、病毒、寄生蟲感染有關。而3週以上的腹瀉屬慢性，常是機能性腸障礙或其他腸病變所致。

當腹瀉有如下之徵候時表示已經脫水了：口渴、小便次數減少，皮膚乾燥而失彈性、倦怠感、頭暈、小便深色。年幼小孩更可見口乾，哭時無淚水，腹部、眼眶、雙頰凹陷，高燒不退，煩躁不安。如有這些異象時，意味著腹瀉是嚴重的，可能危及生命，應即到就醫。或者腹瀉超過3天、腹部有劇痛。大便有血或解黑便，都必須延醫治療。

腹瀉的治療，補充喪失的水份是唯一必要的治療。止瀉藥對細菌性或寄生蟲性感染是不必要的，反而導致病原體停留在腸道而延長腹瀉的時間，此時應給予抗生素治療。病毒性腹瀉則可能給予止瀉劑。水份可預防脫水，但不含電解質，可用肉汁、湯（含鈉離子），果汁，蔬菜汁（含鉀離子）補充。市面上一些口服電解質子溶液可適用於小孩之腹瀉。

食物方面避免牛奶及其製品，油膩性食物，高纖或太甜食物，症狀改善後，可食用較清淡的食物，包括香蕉、米湯、蒸過的馬鈴薯、吐司、蘇打餅、去皮及油的烤乳雞。一旦不再腹瀉、腹痛，即可慢慢恢復正常飲食。

至於慢性腹瀉，則需由胃腸科醫師依病情作適當的檢查後，給予妥善的治療。

便祕，腹瀉是相當常見的胃腸疾病，飲食生活的調適，往往可避免這種不嚴重但卻也惱人的毛病。